有氧运动和无氧运动并不是简单地根据运动项目来区分的，而是根据运动时人体内物质代谢的方式来区分的，也就是说，要看运动时肌肉收缩的能量来自有氧代谢还是无氧代谢。
有氧运动，指在运动期间，人体是以有氧分解代谢为主，反映人体在氧气充分供应的情况下进行体育健身锻炼，由糖、脂肪、氨基酸代谢产生能量供给机体需要。它的特点是强度低，有节奏，持续时间较长。有氧运动的主要目的是提高你的心率，锻炼你的心脏，这就是为什么有氧运动也叫做心血管运动的原因。另外，有氧运动需要大量的氧气参与，身体消耗的主要能量是碳水化合物和脂肪，预防骨质疏松，调节心理和精神状态，因为运动强度比较温和，更适合中老年人。
有氧运动的适当心率为（220-年龄）×（60%～85%）。打个比方，一名35岁的男子，根据这个公式，他锻炼时较为理想的心率范围，下限为111次，上限为158次，这就是这名男子在锻炼过程中进行有氧运动时每分钟应达到的心率范围。
常见的有氧运动有慢跑、快步走、骑车、上下楼梯、爬山、跳绳和长距离游泳等。一般每周应坚持有氧运动3~4次，或者隔天进行为佳，过度的有氧运动也容易造成疲劳。
无氧运动，指人体在短时间内做一些高速、剧烈的运动，而在人体竭力运动时，氧气供应不足，或人体内的糖来不及经过氧气分解，而不得不依靠“无氧供能”，即体内的糖以无氧酵解的方式产生能量供给机体需要。无氧代谢的代谢物质只能是糖类，而非脂肪和蛋白质。另外，无氧代谢时，糖经无氧酵解分解为乳酸，可使肌肉疲劳和酸痛， 这就是为什么当我们做较长时间的剧烈运动或较大强度的运动时，会产生肌肉酸痛的感觉。常见的无氧运动有器械练习、举重投掷、赛跑、跳远、拔河等。
现在国际运动医学界流行的看法认为，同样的运动时间内，减脂效率最高的运动恰恰是高强度无氧间歇运动。高强度无氧间歇运动停止以后，身体消耗的能量比有氧运动停止以后大很多。对一些胖人来说，很难靠有氧运动减肥成功，因为很难坚持运动半个小时以上，靠短时间的高强度无氧间歇运动来瘦身，效果可能更好也更容易。无氧运动有助于我们增加肌肉、塑造肌肉线条，更适合年轻人来做。
