橘，俗称桔，是起源很古老的多年生常绿果树，华夏大地是橘树主要起源地之一。中国古人食用橘子和将野生橘树进行人工栽培，历史悠久。
橘的得名，明代李时珍解释说 ：“橘从，谐声也。”并根据橘果实外皮赤色，内瓤黄色，剥开橘子皮之后，给人以“香雾纷郁”的感觉，认为它如同“云”的“外赤内黄，非烟非雾，郁郁纷纷之象。”
橘与中华文化有着密切关系，在历代诗、文中有不少实例。其中，唐代张彤《奉和白太守橘》：“凌霜远涉太湖深，双卷朱旗望橘林；树树笼烟疑带火，山山照日似悬金；行看采掇方盈手，暗觉馨香已满襟……”，诗中对橘树生长环境、橘子成熟时节、橘果丰收及其馨香怡人之情景，作了生动描述与赞咏。战国时代屈原《橘颂》，则以橘之特性抒发作者清醒独立、刚正不阿的高尚情操。
在橘的史事之中，“怀橘”典故是特别值得稍详叙述者。“怀橘”出典于《三国志·陆绩传》：陆绩（187-219）的父亲陆庚与袁术熟稔，有一次，六岁的陆绩到袁术家做客，袁家以橘子等果品招待。期间，陆绩趁主人不注意时，悄悄把三只橘子藏在怀里打算带回去给母亲尝尝。之后，陆绩在向袁术告辞，弯腰作揖致谢时，藏于怀里的橘子滑落到地上。袁术见此即问陆绩，此为何故？陆绩当即惭愧下跪，据实以答，袁术听后深为感动。后来，由此所衍生的“怀橘”一词，成为思亲、孝亲之典故，并被列为古代“二十四孝”之一。
在中国，橘子不仅是人们喜爱的水果，还是重要的中药材。历代中医文献记载，橘子果实、橘饼（成熟福橘用蜜糖渍制成）、橘皮、青皮（橘子幼果及未成熟果实外皮）、橘红（橘类成熟果皮外层红色部分）、橘白（成熟橘子果皮内层白色部分）、橘络（果瓤外表筋络）、橘核、橘叶等，分别有不同程度开胃、理气、清肠、生津、止渴、止呕、润肺、化痰、止咳、散结、止痛等效用。古人采用橘叶防治疾病，还衍生了“橘井”典故。晋代葛洪《神仙传》记述，传说汉代苏仙公去世之前对母亲说：“明年天下疾疫……庭中井水一升，檐边橘叶一枚，可疗一人。”次年，许多地方果然发生疾疫，患者经上法治疗，结果获愈。后来，“橘井”一词，成为良药泛称。
现代科研报道，橘子果实的成分繁多，其中，维生素C和类黄酮物质很丰富。类黄酮物质中的芦丁在橘络里含量尤多，它和橘皮苷能增强血管弹性，扩张冠状动脉而增加对心脏的血供，同时还有助降低高血压患者的血压。橘子中的单萜、三萜等萜类物质，是使橘子产生芳香的物质，对中枢神经有镇静作用，能降低机体应激反应，有益于缓解疲劳。橘子中略带苦味的成分“诺米灵”，能分解致癌物质，而它与维生素C产生协同作用后，将提升人体内的除毒酶含量，更增强抑制癌肿的效用。此外，橘子中的糖分、蛋白质、氨基酸、柠檬酸、枸橼酸、果胶、胡萝卜素、纤维素以及矿物质等，对改善食欲、补血、降低血液黏度、促进伤口愈合、防治便秘等，都有助益。
进食橘子，分量应合适。进食橘子后的半小时内，最好不要喝牛奶，因为会使牛奶中的蛋白质发生凝结。中国古人曾提醒说，橘子和蟹不可同时食用（例如元代贾铭《饮食须知》所载），是符合科学道理的。
