如皋市是全国闻名的长寿之乡。2008年，百万人口的如皋拥有80岁以上老人44139人，95岁以上老人705名，百岁老人102名，在总人口中所占比例远远高出全国平均水平，居民平均预期寿命高出全国平均值近5岁。
去年，复旦大学遗传和人类学教授金力率课题组，启动“如皋长寿人群健康跟踪调查”，对705名95岁以上长寿老人进行DNA检测，发现3种人体基因线粒体DNA与长寿显著相关。金力教授认为，遗传因素对寿命的贡献占25%左右，而心理健康、生活方式、饮食、水质、空气环境等综合因素，才是如皋人除基因以外的“长寿秘诀”。据了解，闻名世界的长寿之乡，如秘鲁的维尔卡旺巴、日本的立花等，大多是地处高寒地带或远离尘嚣、远离污染的“世外桃源”。
我国历次的人口普查结果也表明，长寿者大都生活在海拔较高的山谷、人烟稀少的边疆，我国“六大长寿之乡”中的其他五个——广西的巴马、湖北的钟祥、四川的乐山、辽宁的兴隆、新疆的克拉玛依，莫不如是。惟有地处长江中下游平原、临近工业发达地区的如皋，是个例外。然而，也正因为没占到多少“先天优势”，如皋人的饮食习惯、生活规律、养生心得等，才得以成为大多数都市人可以借鉴的“长寿模板”。
早晚喝粥，食物新鲜多样
据如皋长寿研究所2002年对120位长寿老人所做的抽样问卷调查，60%的老人既吃粗粮也吃细粮；大多数老人吃菜荤素搭配、以素为主，但只吃素的仅1人。其中，58%的老人荤菜摄入以鱼和蛋类为主。调查显示，如皋百岁寿星中有93%的人既吃大米、白面等细粮，又吃玉米、大麦、元麦等粗粮。主食之外，还搭配蔬菜、水果、干果等，既有正餐，又有小吃、零食，相当丰富和多元化。
金力教授所率的课题组在调研中也发现，长寿老人摄入鸡蛋和牛奶较多，其中牛奶摄入量每人每月平均超过2.5公斤，同时肉类蛋白摄入很低；爱喝蜂蜜的人超过30%，常吃红枣的超过40%，平时蔬菜和水果也摄入较多。
如皋人饮食有个十分明显的特点，即早晚喝粥，中午吃饭。
调查显示，74%的长寿老人一生早晚吃粥、中饭吃米饭。而长寿之乡广西巴马人也有这样的习惯。早晨喝粥的好处是调节脾胃，胃经过一夜的蠕动，存食基本排空，此时处于空虚状态的胃，正需要补充水分和吸收营养。
中医有“年过半百而阴气自半”之说，意思是老年人身上不同程度存在着肾精不足的问题，经常喝粥可以起到补益肾精、益寿延年的作用。在如皋，一般家庭早晚主要是一锅热腾腾的大米粥或玉米糁儿粥，外加包子等主食。那些因为赶早班在点心店里吃了豆浆、油条的年轻人，晚上回到家里，也要在吃上一碗米饭后，再喝一碗玉米糁儿粥。
金力教授的调研发现，长寿老人的血常规指数均偏低，体形偏瘦，肝功能都比较好。他们普遍没得过肿瘤、糖尿病、中风等方面的疾病。现代都市里，生活节奏加快，很多年轻人喜欢每周集中采购1次，把一周所需的蔬菜瓜果、肉类鸡蛋等都买齐塞到冰箱里。而据《如皋长寿方案》一书的作者发现，如皋人吃东西特别讲究新鲜，当地人称为“出水鲜”。如皋人的冰箱里很少储存蔬菜，基本都是当天赶早市买来的。
资料表明，新鲜的萝卜、青菜、豆芽和丝瓜等普通蔬菜的提取物，具有明显的抗病毒感染作用，因为它们中含有一种干扰素诱生剂能抑制肿瘤，但放置两天后，这些蔬菜所含的抗病毒素和抗癌物质就会所剩无几。
晒背防病，少洗澡多泡脚
除了饮食外，如皋人还保持着不少特殊的生活习惯和保健方法，并代代相传，俨然当地人的“长寿秘笈”。
如皋人喜爱通过晒太阳来预防疾病，其中又以“晒背”最受欢迎。如皋人认为，正常的肺腑功能都靠阳气来支持，阳气充盈，身体就能抵御疾病的侵入。因此，如皋老人普遍爱晒太阳。与众不同的是，他们晒太阳的重点是“晒背”，让充足的阳气赶走盘踞在背部的阴气，身体一年四季都感到暖意融融。当地人常调侃，自己是通过太阳这一“免费补药”来改善阳虚体质、增强机体免疫力。
此类“免费”的保健方法还有搓手、搓脸、搓脚等。如皋老人搓脸前通常先搓热双手，然后用搓热的双手去搓脸，把下颌、嘴巴、鼻子、眼睛、额头、双耳、两鬓、面颊全部搓到。如皋老人也注重搓脚，一般早晚进行，先将双手搓热，再搓热脚心。常用的方法有两种：一种是把两个脚心相向置于床上，左手搓右脚心，右手搓左脚心；另一种是用中指或食指指端由脚心向脚趾方向按摩，每次100-200下，每隔几天加按一次，最后可至500-1000下。
冬天少洗澡多泡脚。如皋人认为，冬天阳气蛰伏，而老年人本就气血两亏，如果老年人在冬天洗澡过度、频率过高，会造成皮肤松弛、津液大出、精神元气随之外泄，耗损了精血。因此，如皋老年人冬天少洗澡，也不提倡背部按摩，因为背部藏阳，按摩会扰动阳气，致使阳气外泄。
作为替代方式，如皋人比较偏爱通过热水泡脚来调节全身。这是因为足部有反射区和众多穴位，用热水泡脚能刺激反射区和穴位，促进脚部及全身的血液循环，从而加快身体的新陈代谢。
心情乐观，几代和睦同堂
金力教授和他的调研小组发现，90%的长寿老人保持乐观的心情，家庭关系非常和睦，绝大多数都是多代同堂。
2004年，如皋市政府组织了一次为五世同堂家庭拍全家福的活动，就吸引了158个家庭参加。据了解，如皋历来有尊老、爱老、养老的传统。许多如皋人认为，传统的孝道文化深入人心，不能尽孝的人受到良心谴责，久而久之，不安和焦灼充斥心间，脏腑不调，则疾病接踵而来；而孝敬老人的子女因恪尽孝职，心气平和、脏腑和谐，有利于健康长寿。
研究表明，对于习惯于群居的人类而言，长期独处会造成巨大的社会心理压力，甚至有可能引起人体内分泌系统紊乱和免疫功能下降。几代同堂、受到儿女孝敬的老人，生活起居、衣食住行被照料得井井有条，更重要的是，几代同堂的老人享受儿孙绕膝的天伦之乐，免于孤独之苦，能保持愉悦的心情和内心满足感，有利于延年益寿。
金力教授总结说，如皋当地气候温和，水质优良，空气清新，是全国有名的花卉之乡；而且民风纯朴，社会上有尊老的氛围；再加上他们在遗传上的优势，因此，这里的百岁老人更多。
此外，少吃盐、少吃高胆固醇食物、多吃各种蔬菜水果、拥有乐观的心情、减小生活压力、经常参加体育锻炼、家庭融洽、社会环境安定……都能在一定程度上延长人的寿命。即便没有长寿基因的人，只要注意环境因素也能长寿。
