在很多文化当中，通过罚款、体罚、囚禁等方式惩罚作恶的人，是伸张正义，例如在阿尔巴尼亚流传着历史悠久的“血亲复仇”，就是以牙还牙、以眼还眼式的等量报复。当政府用法律和暴力对作恶者进行惩罚，我们称之为法律制裁。如果受害者或受害者的熟人报私仇，就有争议了。美国积极心理学家罗伯特·比斯瓦斯·迪恩那认为，报复符合自然人伦，也是一种心理需要。美国人本主义心理学家马斯洛没有把报复列入其需要层次理论之中，但迪恩那认为，报复和口渴一样均属于底层需要优先满足的需要。
报复心又被称为“怨恨”，经常被人们忽视。我们都知道基本情绪包括恐惧、高兴、内疚等，但还有一些了解不多的复杂情感状态，怨恨就是其中之一。怨恨，就是被挫败或者受害的感觉，糅合了反击的欲望，但却无能为力，于是产生了报复的幻想。例如，与邻居长期争夺房产的所有权，婚姻中发现配偶出轨，遭遇保险公司拖延理赔，以及一切你感到自己是受害者的情形。我们或多或少都有伴随怨恨的幻想，例如在马路上开车被别人强行切线后，你心里想着要抢到那个家伙前面。
人们通常认为，怀有报复幻想是不能宽恕别人，是小气、不辨是非、不道德的表现。迪恩那认为并非如此，有3个心理学实验研究发现，由怨恨而生的幻想对人的心理有好处。
第一个研究发现，当士兵想象上级在受罪，他们的心理就会体验到良好的情绪——想必上级曾经虐待过他们。报复幻想可以缓解受害者的不良感受。
第二个研究，让参加者想象爱人欺骗了自己，然后模仿巫术让他们用针“扎小人”，结果扎完后他们感到怨恨减少了，因为报复心得到了满足。
第三个研究发现，报复心的满足并非一定要看到作恶者受罪，而是看到作恶者得到教训，让他们懂得自己的行为是错误的。
有报复心并非心理不健康，反而是一种心理保护机制。请注意，实施报复和报复幻想是两码事——如果你只是想，你的心理还是相当健康的。
