叶酸是一种水溶性维生素。叶酸吸收入人体后转变成四氢叶酸发挥生理效应，它能够通过转移一碳单位而对细胞分裂与生长、核酸的合成起重要作用。同时，叶酸还参与氨基酸及其他重要物质的转化、合成，因此对蛋白质的合成也有重要作用。血中红细胞的形成也必须有叶酸参与，如果人体缺乏叶酸，可使红细胞的生成发生障碍，引起巨幼红细胞性贫血。怀孕早期的妇女尤其需要有足够的叶酸，才能保证胎儿的正常发育。如果孕早期妇女缺乏叶酸，会影响胎儿大脑和神经系统的正常发育，严重者还会导致胎儿脊柱裂或无脑畸形。
我国是神经管畸形（包括无脑儿和脊柱裂）高发的国家，在全世界每年所发生的40万例中，我国就占1/4。神经管畸形是优生优育的大敌，无脑儿出生后不可能成活，脊柱裂患儿则有90％能成活但出生后即成为残疾儿，就是给予最及时（出生后24小时内）的手术治疗，也还可能伴有脑积水，脊柱、足和髋关节的变形，以及尿失禁，排尿不充分以致形成肾盂积水、尿毒症等后遗症，这种情况严重地造成个人、家庭的不幸，也给国家增添了许多困难。
国内外的许多研究结果都发现孕妇体内的叶酸水平明显低于非怀孕妇女。怀孕期间，胎儿在母体内不断生长发育，母体叶酸通过胎盘转运给胎儿，以满足胎儿的需要，同时，子宫、母体自身组织的增长，也使叶酸的需要量增加。有些育龄妇女在怀孕前叶酸的营养状况就比较差，怀孕后体内叶酸缺乏会更加严重。妊娠时，由于孕妇肾脏功能的变化，使尿中维生素的排出量增加，从而使体内叶酸水平降低。孕妇在怀孕前长期服用避孕药，可干扰叶酸在体内的代谢，尤其是不少孕妇常有恶心呕吐等早孕反应，影响食欲，进食量少，体内叶酸水平更易降低。据中国妇婴保健中心的调查检测结果表明，我国孕妇叶酸缺乏较严重，因此，孕妇补叶酸十分重要。
许多食物中都含有一定量的叶酸，如动物肝脏、肾脏、绿色蔬菜（菠菜、小白菜、苋菜、韭菜等）以及蛋、鱼、豆类及豆制品等。但叶酸对热不稳定，见光易破坏，食物中的叶酸在烹调、贮存、加工过程中损失较大，故应尽量避免将蔬菜长期贮存或长时间烹调。应多吃新鲜的绿叶蔬菜，而且在保证卫生的前提下，多吃凉拌菜。同时蔬菜一定要先洗干净再切，不要先切后洗，也不要在剁馅后将水挤出弃掉。
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