《黄帝内经》中有大量饮食养生的原理和方法，已经形成了较为系统的理论体系，有关饮食养生的基本原则，可以概括为以下几个方面。
节五味，避免五味偏嗜
酸、苦、甘、辛、咸是饮食水谷的五种滋味，《内经》称之为五味，对人体脏腑具有补益作用，是维持生命活动的物质基础，《素问·六节藏象论》云：“天食人以五气，地食人以五味……五味入口，藏于肠胃，味有所藏，以养五气，气和而生，津液相成，神乃自生。”
这里指出，五味可以养五脏之气，促进神的生成。在《内经》的其他篇章还讨论了五味对五脏的作用差异，如《灵枢·五味》说：“五味各走其所喜，谷味酸，先走肝，谷味苦，先走心，谷味甘，先走脾，谷味辛，先走肺，谷味咸，先走肾。”《灵枢·宣明五气》说“五味所入：酸入肝、辛入肺、苦入心、咸入肾、甘入脾，是为五入”等，提出了在生理情况下五味对五脏的影响有主次之分。
如果五味偏嗜就会造成相应脏腑的功能失调，出现多种病理变化，如《素问·五藏生成》说：“是故多食咸，则脉凝泣而变色；多食苦，则皮槁而毛拔；多食辛，则筋急而爪枯；多食酸，则肉胝而唇揭；多食甘，则骨痛而发落，此五味之所伤也。故心欲苦，肺欲辛，肝欲酸，脾欲甘，肾欲咸，此五味之所合也。”《素问·生气通天论》说：“味过于酸，肝气以津，脾气乃绝；味过于咸，大骨气劳，短肌，心气抑；味过于甘，心气喘满，色黑，肾气不衡。味过于苦，脾气不濡，胃气乃厚。味过于辛，筋脉沮弛，精神乃央。”
上述经文虽表述不同，但其核心思想基本一致，即都认为五味过极可以损伤脏腑功能。过食酸味，肝气太过，克伐脾土，可见肌肉皱厚，口唇缩揭。过食咸味，肾气乘心，心气抑郁不舒，血脉瘀滞，可见胸闷气短，面色无华；或伤肾，致使骨受损伤；或水侮土，使脾虚肌肉萎缩。过食甘味，土气太旺，土乘水，伤及于肾，可见面色黧黑、胸闷气喘、腰膝酸痛、脱发。过食辛味，金旺乘木，肝血受伤，筋失其养，可见爪甲干枯不荣，筋脉拘急不利。过食苦味，火气太过，火旺刑金，伤及皮毛，可见皮肤干燥，毫毛脱落；或母病及子，影响脾胃，致使脾气不运、胃部胀满。
晋代葛洪在《抱朴子》中对《内经》五味损伤学说，运用五行学说进行了解释，谓：“五味入口，不欲偏多，故酸多伤脾，苦多伤肺，辛多伤肝，咸多伤心，甘多伤肾，此五行自然之理也。”因此，调节五味的平衡对于维持脏腑功能具有重要意义，避免五味的偏嗜是中医饮食养生的首要原则。
节饥饱，避免饥饱失宜
饮食是生命活动的物质基础，《灵枢·平人绝谷》云：“胃满则肠虚，肠满则胃虚，更虚更满，故气得上下，五脏安定，血脉和利，精神乃居，故神者，水谷之精气也……故平人不食饮七日而死者，水谷精气津液皆尽故也。”《素问·平人气象论》云：“人以水谷为本，故人绝水谷则死，脉无胃气亦死。”都强调了饮食水谷对生命活动的重要性。同时也提出了饮食要发挥其营养作用，一定要“胃满则肠虚，肠满则胃虚，更虚更满”，即饥饱要适宜。
如果长期饮食过饱，则会引起肠胃受伤等病变，如《素问·生气通天论》云：“因而饱食，筋脉横解，肠澼为痔。因而大饮，则气逆。”《素问·痹论》云：“饮食自倍，肠胃乃伤。”反之，如果长期饮食过饥，又会造成气血津液的化生不足。《灵枢·五味》说：“故谷不入，半日则气衰，一日则气少矣。”《灵枢·五癃津液别》说：“五谷之津液，和合而为膏者，内渗入于骨空，补益脑髓，而下流于阴股。”说明如果长期饮食摄入不足，会形成脑髓不足，骨失所养等病变，因此，避免饮食的饥饱失宜对于饮食养生而言也是非常重要的原则。
节寒热，防止过寒过热
《内经》对食物的要求是“热无灼灼，寒无沧沧，寒温中适”（《灵枢·师传》），否则，“寒温不适，饮食不节，而病生于肠胃”（《灵枢·小针解》）。关于饮食过寒过热对人体造成的损害，《内经》还进行了举例说明，《素问·阴阳应象大论》说：“故天之邪气感则害人五脏；水谷之寒热感则害于六腑。”指出饮食寒热主要伤人六腑。具体而言，六腑中又以胃肠首当其冲，饮食过冷则易伤胃阳，过热则易伤胃阴，尤其是进食过热食物被认为是消化系统恶性肿瘤的主要诱因。因此，饮食的温度应该根据季节和环境温度适当调整，以适合人体温度为宜，即所谓“热无灼唇，寒无冰齿”。
此外，《内经》还对饮食寒热失宜影响五脏的情况进行了描述，其中尤其重视饮食过寒对五脏的损害，如《灵枢·邪气藏府病形》说：“愁忧恐惧则伤心，形寒寒饮则伤肺，以其两寒相感，中外皆伤，故气逆而上行。”指出饮食过寒可以伤肺而致气机上逆。《素问·欬论》对寒饮伤肺的描述则更为具体，说：“其寒饮食入胃，从肺脉上至于肺则肺寒，肺寒则外内合，邪因而客之，则为肺咳。”目前，随着冰箱等制冷设备的普及，饮食过寒，损伤肺脏的情况越来越多，尤其是青少年过食冷饮而致久咳不止的现象屡见不鲜，这充分证明了《内经》理论的科学性。
