提起“安慰剂效应”，大多数人都会想到糖丸：只因为相信糖丸会起作用，就感觉病情好转了。但越来越多的研究表明，安慰剂所带来的远不止转瞬即逝的提振作用。
许多疾病可通过服用安慰剂缓解病情
最近多项研究发现，对于身体或健康的某种精神状态或信念可能会导致病情的缓解，胃口、大脑化学物质甚至见识都会有所变化，这突出表明了身心间联系的密切程度。
人们是否知道自己服用的是安慰剂而不是“真药”，这似乎并不重要。在一项研究中，研究对象被告知自己服用的是不含有效成分的糖丸，结果他们出现了强烈的安慰剂效应。
安慰剂有时被用于一些临床治疗。《英国医学杂志》发布的一项2008年进行的调查中，接受调查的近700名内科医师和风湿病医师中约半数说他们经常开安慰剂给病人。最受欢迎的是非处方止痛药和维他命。极少数医生说他们信赖糖丸或生理盐水注射。美国医学会说，不能轻易用安慰剂来缓解难缠病人的情绪，只有病人知情并同意使用的情况下才能用。
精神状态会影响人们的胃口
研究人员希望了解安慰剂效应是如何起作用的，以及如何增强和减轻这种效应。更强、更持久的安慰剂效可能会有助于治疗与体重和新陈代谢相关的疾病。
一项今年早些时候发表于《健康心理学》期刊的研究显示，精神状态会影响到一个人的胃口以及一种名为生长激素释放口的肠口的生成，餐后的饱腹感就与这种物质有关。生长激素释放口的水平在身体需要食物时会升高，在消耗卡路里时会相应降低，告诉大脑身体不饿了，不需要找更多的食物。
但数据显示，生长激素释放口的水平取决于研究参与者被告知的自己所消耗的卡路里热量，而非实际消耗量。当参与者被告知他们要喝的一杯奶昔含620卡路里热量并属于“过量”时，他们体内生长激素释放口水平下降的幅度要比被告知奶昔含120个卡路里、“属于合理范围”时的要大，因为大脑认为身体更快地得到了满足。
这份研究报告的第一作者克拉姆说，研究结果可能从心理学上解释了为何吃减肥餐会让人感觉不满足；减肥状态时大脑会告诉身体吃得不够多。
让人叹为观止的安慰剂效应
对抑郁症、偏头痛和帕金森症等疾病的研究发现，糖丸、假手术和假针灸等人们以为无作用的治疗手段实际上都可能会有显著的效果。2001年《科学》杂志发表的一项研究发现，安慰剂能有效改善帕金森症症状，效果相当于真实治疗。安慰剂实际上会激发大脑产生更多的多巴胺，而多巴胺是有助于治疗帕金森症的神经传递素。
有时可能需要较弱的安慰剂效应。在治疗痴呆症、抑郁症及其他认知或精神病症的药物进行药物试验时，一组病人服用真药，另一组病人服用糖丸，结果很难判断药物是否有效，因为安慰剂效应太强了。
根据《临床治疗学》期刊12月发表的一篇评论，抑郁症患者约有30%到45%会对安慰剂有反应，有些研究中的比例更高。另外5%的轻度抑郁症患者以及16%的重度抑郁症患者症状通过抗抑郁药得到了缓解。
研究发现服用安慰剂的女性生育率有所改善，可能是因为安慰剂帮助她们减轻了压力。最近一项对患有多囊卵巢综合症的女性所做的随机试验发现，33人中有五人是在服用安慰剂六个月期间怀孕的，比例为15%，32人中有七人是服用药物期间怀孕的，比例为22%，从统计学上来说差别不大。还有研究表明，服用安慰剂的人群怀孕率高达40%。
为什么安慰剂会起作用？
卡普特查克说，这是期望在发挥作用。他说，更有可能的是，病人适应了积极的环境，创新的治疗方式和每日例行服药让他们开始愿意改变。
安慰剂是对实际病情起作用还是对病人自认为的病情起作用？在去年发表于《新英格兰医学杂志》的一项研究中，卡普特查克的团队对46名哮喘病患者轮流进行四种治疗：不进行任何治疗、舒喘灵吸入剂、安慰剂吸入剂和假针灸。每个病人进行每种治疗时，研究人员就引发一次哮喘发作，测量病人的肺功能和症状。和安慰剂相比，舒喘灵能够改善肺功能。但无论是服用安慰剂还是真药，病人的感觉都一样良好。
卡普特查克说，目前我认为证据在于，安慰剂改变的并不是疾病的基本生物学功能，而是病人的感觉或对疾病反应的方式。
安慰剂可能比真正的治疗更有效。在2007年发表于《更年期》期刊的一项试验中，研究人员将103名有绝经后热潮红的女性分为两组，一组接受五周的真针灸治疗，另一组接受五周的假针灸治疗，即不把针扎在治疗穴位。治疗结束后一周，两组均只有约60%的病人表示还有热潮红，这表明安慰剂起到了很强的作用。不过治疗结束后七周，假针灸一组中55%的病人表示有热潮红，而真针灸一组中73%表示有热潮红。
