过失与梦一样，都是正常人的心理活动，也都是潜意识的活动表现，只不过梦是在睡眠中产生的，而过失是在清醒状态下产生的。1940年，弗洛伊德发表了《日常生活的心理病理学》一书。在此书中，他对正常人在日常生活中所发生的过失行为进行了分析，揭示了过失中潜意识的根源与意义，论证了潜意识及其活动的存在。
一、过失的定义
所谓过失（或失误）（slip），就是在日常生活中，由于心理冲突而产生的微小的、不重要的、暂时的错误动作。在人的潜意识领域中，各种各样被压抑的观念、欲望或冲动，其能量并没有消失，总是千方百计地以各种方式来表达自己，甚至以迂回的、伪装的或象征性的途径来表达。除借助于神经、精神病的症状和梦境外，在我们的日常生活中就有多种失误的行为，如说错话、写错字、掉了东西以及偶然的遗忘等，都是真实的潜意识动机的表达。
弗洛伊德认为，过失产生的原因是两种不同意向相互牵制的结果，也就是由两种不同意向相互干扰引起的。或者说，人在心理活动过程中意识力量与潜意识力量发生了冲突，潜意识力量要突破意识力量的压制，而意识力量则竭力压制潜意识的活动，最终两者妥协，产生了过失行为。
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二、过失的种类
通过对过失的观察和分析，可以发现个人心理生活的隐情，揭示个人隐藏的真正动机。弗洛伊德把日常生活中的过失行为分为以下三类：
1、口误、笔误、读误及听误 口误（或舌误）（slip of tongue）是指在说话时当事者无意中说出不适当的、不相干的甚至错误的语句。弗洛伊德曾举这样的一个例子，澳洲众议院某议长在致开幕词时说：诸位先生们！我有幸介绍某某先生来参加我们的会议，我就此宣布会议“闭幕”！其实，他本应说“开幕”，可是潜意识中他不愿意开会，盼着会议能早点儿结束，所以就说成了“闭幕”。笔误（slip of pen）即指在书写时当事者无意中书写失误。同理读误、听误即是念错了字、听错了人家说的话等等。弗洛伊德认为当事人犯的此类失误，正是当事人压抑在潜意识中意欲表达的真正意思。因此此类失误常被精神分析师视为当事人心理问题的线索。
2、遗忘 遗忘（forgrtting）是指把原本熟悉的印象、决定、人名以及预定好的计划全然忘记的情形。弗洛伊德曾举这样一个例子：一位年轻人在数年前因讨厌妻子的冷漠而经常与其发生冲突。一天妻子送他一本书，他致谢后顺手一放就未再翻阅。数月后，偶然想起这本书，却怎么也找不着。大约6个月后，年轻人的母亲因病住院，其妻精心服侍。某夜，年轻人怀着对妻子感激之情，走近书桌，打开抽屉，那本销声匿迹的书，竟呈现在他面前。书失而复得，其背后反映的是年轻人对其妻子感情上的转变。动机既已消失，遗忘之物便可寻得。
3、误放、误取及失落物件 比如熟悉的东西突然找不着了；误拿了本不该拿的东西。此种失误，尽管有着不同理由和目的，如对此物不再喜欢、物品太陈旧、对赠送此物的人有不愉快的感觉或不愿忆起与此物有关联的情节，但都有一个共同的遗失愿望。弗洛伊德曾举这样一个例子：一位青年，数日前收到一封姐夫严厉责备他的信。数日后，青年遗失了一支他心爱的笔，而这支笔正是他姐夫送给他的。弗洛伊德分析说，这位青年在潜意识里对姐夫有不满的情绪，借遗失笔以满足此种愿望。
总之，在弗洛伊德看来，可透过对失误行为的分析，发掘潜意识的动机，从而揭示过失行为的真正目的与意义。但需要指出的是，弗洛伊德曾声明其理论“只可用以解释日常生活中的一部分过失”。
