脊髓型颈椎病是颈椎退行性疾病的一种，是以椎间盘退行性变为基本病理基础，相邻椎体节段的椎体后缘骨赘形成，以此构成对脊髓和/或支配脊髓血管的压迫因素，导致临床不同程度的脊髓功能障碍的一种颈椎疾病。
脊髓型颈椎病特征性的临床表现以局部和神经功能为主要表现包括颈痛、手臂麻木、行走乏力及步态的改变。局部疼痛是较常见的症状，其特征为颈项酸痛、无力，坐姿过久或睡眠时加重，上肢包括手指麻木、无力；手部精细动作一过性障碍等。上述表现与脊髓压迫的程度、部位有关，脊髓前方受压表现为运动功能障碍；侧后方受压则表现为感觉障碍。
支配骶、腰、胸、颈的神经纤维在皮质脊髓束中呈由外到内的排列顺序，因此脊髓受压后运动障碍出现的次序通常为先下肢后上肢。首先表现为下肢步态蹒跚，逐步发展为肌张力增高，晚期可出现痉挛性瘫痪。感觉障碍出现的次序，根据脊髓丘脑束在脊髓内的排列顺序，也是先下肢后上肢。一般首先出现下肢无力和麻木，逐渐向近头端发展并可出现胸腹部束带感。由于两方面程度的差异，可出现非典型“感觉分离”现象。
脊髓型颈椎病特征性的物理学检查在脊髓损害或受压平面以上，表现典型的下运动神经元体征（上肢无力和反射减弱或消失）；在损害或受压平面以下则表现为上运动神经元体征，对上肢的影响经常是单侧的，而对下肢通常多为双侧。在出现异常足底反射（Babinski征）之前，通常已表现出上肢精细运动的丧失或下肢的串联步态。
Hoffmann反射、桡骨倒错反射等是脊髓受压损害的重要特异性体征。Hoffmann征可在疾病早期出现，也可在晚期出现，临床研究发现，头颈体位的变化可影响Hoffmann反射的发生，当患者头颈处于后伸状态时，如Hoffmann反射阳性，则可作为早期诊断脊髓型颈椎病的重要体征。
脊髓型颈椎病很少出现躯干感应平面异常，有时感觉障碍比较模糊，如果脊髓合并神经根损害或压迫，可以表现上肢和手部有明确的根的分布区内的神经功能障碍。
T2加权像显示脊髓信号强度增强，表明脊髓将发生局限性不可逆性损害。黄韧带张力性降低或动力性纤维环膨出、椎体后缘骨赘，椎间孔周边骨赘以及小关节的骨性增生引起的脊髓受压均能清晰表现。动力性MRI可以显示早期的或潜在的脊髓致压因素在动力位对脊髓的压迫情况，对脊髓型颈椎病的早期诊断有极大帮助。
结合颈椎运动的生物力学变化可以充分理解这一点。在颈椎后伸时，上位椎体的下后边缘向下位椎体的椎管方向移动，并可突入椎管内，导椎管矢状径的减小，大约可减少2~3mm，有时更多；同时在后伸位时脊髓增粗，进一步缩小了椎管的有效空间，这两种变化大大增加了脊髓损害或受压的可能性。
脊髓型颈椎病发病过程中的机械因素可分为静力因素和动力因素，静力因素包括突出的椎间盘，椎体骨赘及增厚的黄韧带等，且椎管矢状径的绝对狭窄对脊髓型颈椎病的发病较为重要；动力因素包括正常和异常的运动及颈椎的负荷；动力因素可导致颈椎某节段不稳，此时以颈部局部症状为主。
二者互为关系，导致椎体骨赘形成等静力因素的产生可抑制动力因素，可减缓病情发展。非手术治疗的主要目的是保护颈椎不再受异常动力性损害，减少创伤和恢复颈椎生理弧度。
其方法为制动，解除颈部肌肉痉挛，减轻神经根充血水肿及减轻椎间盘压力等。良好的工作和睡眠姿势，对保持或恢复颈椎生理弧度十分重要。研究表明，颈椎过度前屈时，颈后部肌肉、韧带受到牵张性损害，硬膜囊后壁也受到张应力影响从而对脊髓形成压应力，如果椎管前方已有骨赘或椎间盘突出，则可形成对脊髓的压迫。
根据颈椎病自然病程的研究，脊髓型颈椎病的70%~80%有进行性发展的特点，因此，多数学者认为脊髓型颈椎病一经诊断就应考虑手术治疗。至于手术的时机，通常认为应在临床发病后6个月以内。有明确的脊髓功能障碍者，不宜观望、消极等待，以避免不必要的脊髓造成可逆的功能障碍。
根据椎间盘突出程度和椎管的代偿能力确定椎间盘突出的意义，临床中经常发现影像学表现有明显的椎间盘突出，而未表现出相应的症状和体征，或仅有轻微的颈部局部，是因为椎管较为宽大，代偿能力较强，尽管有较大椎间盘突出，仍未对脊髓有损伤性，故诊断脊髓型颈椎病依据不足。但潜在着发病的可能，应加强随访，一旦出现相应症状、体征即可诊断，并及时处理。
头痛、头晕、恶心甚至呕吐是否为脊髓型颈椎病的症状，尚有很大疑问。初诊中以此症状为主诉的占有相当的比例，可以认为是脊髓型颈椎病可能的伴随症状，但不是主要症状。只有在该类患者繁杂的症状中提炼出脊髓型颈椎病的典型症状和体征，如：手指麻木、行走不稳、深反射亢进等，再加上影像学依据，脊髓型颈椎病的诊断才能成立。
颈椎不稳有两种转归：一是通过非手术治疗，颈椎重获稳定而痊愈，多见外伤性不稳；一是病情不稳定，进一步的发展，导致该节段的退变、椎间盘脱出、椎体后缘骨质增生，压迫脊髓等，产生相应症状，发展为脊髓型颈椎病，多见于退变性不稳，脊髓型颈椎病强调早期诊断是取得较好疗效的根本保证。
已确诊的脊髓型颈椎病，其症状、体征大体可分为两大类，即脊髓型颈椎病的早期与晚期表现。早期表现主要为：快速变换运动减慢或不协调，串联步态困难，精细运动缺失，反射轻度亢进，轻度或不连续阵挛，本体感觉功能下降，颈后伸状态下Hoffmann征阳性。
晚期表现为：痉挛，常规步态困难，明显运动缺失，反射明显亢进，连续性阵挛，平衡功能明显障碍，Babinski征阳性。应正确把握早期临床表现和影像学表现，及时作出诊断。
脊髓型颈椎病患者根据其临床特点又分为：突发型、进行性加重型、平稳型和自限型。脊髓型颈椎病早期手术的“早”字应界定为：临床上出现脊髓型颈椎病的早期表现；影像学的表现为脊髓的受压迫部位信号发生改变之前。
衡量手术好坏的标准有三个：脊髓压迫是否得到彻底解除，扩大椎管的容量和形态，恢复和维持正常的椎间隙高度；是否创伤最小，并发症最少；术后功能是否能恢复最好，有较为持久的疗效。
衡量内固定物的标准只有一个：简单的操作、尽量小的创伤、彻底合理的减压、最低的费用、较少的并发症、稳定可靠的内固定效果。