当体温达到38.5度时，物理降温和吃退烧药哪个效果好需从降温速度、适用人群、副作用、持续时间、操作便捷性等方面对比。
1. 降温速度：吃退烧药降温速度相对较快。退烧药如对乙酰氨基酚、布洛芬、阿司匹林等，通过作用于体温调节中枢，抑制前列腺素合成，能在较短时间内使体温下降。而物理降温是通过传导、对流、蒸发等物理方式散热，降温速度相对慢一些，比如用湿毛巾敷额头，热量通过毛巾传导散发出去，这个过程需要一定时间。
2. 适用人群：物理降温适用人群广泛，包括儿童、孕妇、老年人以及对退烧药过敏或不耐受的人群。儿童身体发育尚未完全，过多使用退烧药可能有潜在风险，物理降温是较为安全的选择；孕妇用药可能影响胎儿，物理降温更合适。而吃退烧药有一定的禁忌人群，如严重肝肾功能不全者、对药物成分过敏者等不适合使用。
3. 副作用：物理降温基本没有副作用，是一种较为温和的降温方式。但如果操作不当，如使用过冷的水擦拭身体，可能会引起寒战等不适。吃退烧药可能会有一些副作用，对乙酰氨基酚可能会引起恶心、呕吐等胃肠道反应，布洛芬可能会导致消化道溃疡、出血等，阿司匹林可能会引起过敏反应、瑞氏综合征等。
4. 持续时间：吃退烧药降温持续时间相对较长，药物在体内持续发挥作用，能在数小时内维持体温稳定。物理降温的持续时间较短，一旦物理降温措施停止，体温可能会再次升高，比如用冰袋降温，冰袋融化后体温可能又会上升。
5. 操作便捷性：物理降温操作较为便捷，在家中就可以进行，如用温水擦拭身体、贴退热贴等。吃退烧药需要准备相应的药物，并且要注意药物的使用说明和禁忌，相对来说没有物理降温那么方便。
当体温达到38.5度时，物理降温和吃退烧药各有优劣。物理降温安全、便捷、副作用小，但降温速度慢、持续时间短；吃退烧药降温速度快、持续时间长，但有一定副作用和适用禁忌。在选择时，应根据具体情况，如患者的年龄、身体状况等综合考虑。必要时可咨询医生，遵医嘱选择合适的降温方法。