没有缺铁或贫血症状的人是不用额外补充铁剂的。一般来说，营养物质缺乏可产生几种贫血，最常见的是缺铁和铁利用障碍性贫血，叶酸或维生素B12缺乏或利用障碍所致贫血，这些情况可以在医师指导下补充铁剂治疗。
造成贫血的原因不同，其治疗方法也不同。镰状细胞性贫血、血色素沉着症、地中海性贫血这几种贫血就不能补铁。正常情况下，人体很少排泄或丧失铁，代谢后释放出来的铁仍可以被利用，所以正常成年男性和绝经期妇女，每天从食物中摄取的铁足够补偿所丧失的微量铁。
缺铁性贫血最常见的发病人群是育龄妇女、婴幼儿和生长期的青少年。育龄妇女一次月经约丧失铁17毫克，一次妊娠约丧失700毫克；婴幼儿因饮食原因也易缺铁：生长期的青少年因生长速度快，铁的需求量大，而饮食中铁含量不高，也可能导致缺铁。这类人群如果通过食物不能补充足够的铁，可以适当额外补充铁剂。
要注意的是补铁不当也有危害。一般在治疗缺铁性贫血时，医生常使用硫酸亚铁制剂。如果自己到药店购买非处方药或补铁的保健食品，也应该在医生和药师的指导下服用。一旦发现有贫血症状，应到医院做进一步检查，明确是哪种贫血，然后在医生指导下进行治疗。
有些疾病如乙醇中毒、肝炎、急性感染性肠道炎症、胰腺炎等患者慎补铁剂：胃及十二指肠溃疡、溃疡性结肠炎患者禁补铁剂；含铁血黄素沉着症及不伴缺铁的其他贫血也要禁服铁剂；肝肾功能严重损害者禁服铁剂；对铁过敏者禁用铁剂。另外，孕妇服用过多铁剂可导致胎儿铁中毒；小儿如误服3克铁剂可危及生命。长期服用铁剂可使机体铁过多，而引起慢性含铁血黄素症。如服用铁剂过量或发生严重不良反应时应立即就医。儿童必须在成人监护下补铁。
通过饮食调整可补铁：在人们的目常饮食中，除了脂肪和油类，大多数食物均含少量铁。含铁丰富的食物有：海带、紫菜、木耳、香菇、动物肝胜、肉类、豆类等。其中，黄豆中的铁不仅含量较高且吸收率也较高，是铁的良好来源。谷类和水果蔬菜含铁量会相对较低。
