乙醇常用于皮肤或创口消毒，以及一些医疗器械的灭菌。有人使用高浓度（90%以上）乙醇甚至无水乙醇消毒皮肤，认为乙醇浓度越高，杀菌的作用也就越强。这种认识对么？
乙醇是一种无色透明液体，比重小于水，易燃烧，能与水和有机溶剂任意混合。在一定浓度的水溶液中，乙醇可以渗透到细菌的体内，造成细菌蛋白质凝固变性，使细菌失去活力，从而杀灭细菌。据测定，乙醇的最适宜杀菌浓度在76.5%-81.2%（按体积百分比计算，即溶液中乙醇体积占总体积的百分比），医学上用于消毒的乙醇浓度为75%或70%。
乙醇浓度过高是不能有效杀灭细菌的。这是因为：细菌的体表面有一层包膜，其主要成分也是蛋白质。如果乙醇浓度过高造成蛋白质脱水凝固的作用过强，当其与细菌接触时，可以迅速导致细菌包膜上蛋白质凝固变性。在细菌的表面形成一层阻止乙醇向菌体内继续渗透的保护层，细菌体内的蛋白质并不与乙醇直接接触，导致活力不会消失，乙醇就起不到杀菌的作用。所以乙醇的杀菌浓度是有一定范围的并不是随浓度升高呈简单的线性关系。
另外，即使是有效浓度的乙醇，也只是杀灭细菌，并不能杀死芽孢和病毒。手术前，皮肤消毒时常先用效果更好的碘酒涂抹皮肤，再用乙醇脱碘避免碘酒对人体的刺激，以达到更好的杀菌效果。
乙醇在临床上还有很多用途，不同浓度的乙醇可以有不同的用处，例如：20%-30%的乙醇常用于退烧；40%-50%的乙醇用于长期卧床病人擦拭经常受压的部位，目的是改善局部的血液循环避免褥疮的发生；70%-80%的乙醇用于皮肤消毒，例如75%的酒精在常温（25℃）下，一分钟内可以杀死大肠杆菌、金黄色葡萄球菌、白色念珠菌、白色念球菌、铜绿假单胞菌等；90%以上的高浓度乙醇和无水乙醇用于器械消毒。这些不同浓度的乙醇中只有70%-80%浓度范围有杀菌作用。乙醇还可以用于食用，如酒。因为它能作为良好的有机溶剂，所以中医用它来送服某些中药，以溶解中药中大部分有机成分。所以，“医用”乙醇并非都是用于消毒。
可见乙醇并不是浓度越高杀菌作用就越强，是有一定范，而浓度过高或过低都没有杀菌作用。
