胃癌和大多数肿瘤一样，要做到早期发现、早期诊断比较困难，其主要原因是病人在早期多无明显的异常感觉，而到了有较典型症状出现时往往已非早期。如果病人能在最初有轻微症状时就引起重视并进行进一步检查和治疗，则基本上可达到满意效果。早期胃癌70%以上无明显症状，随着病情的发展，可逐渐出现非特异性的、酷似胃炎或胃溃疡的症状。
进展期，除胃肠症状较明显外，有时以全身症状或转移癌来就诊，胃癌起病时的表现主要有以下几种：
1、胃部疼痛
多数胃癌患者发病初期都有胃部疼痛的症状。开始仅仅是感到上腹部不适或有膨胀、沉重感，有时心窝部隐隐作痛，因此，常被患者误认为是胃炎或溃疡病，治疗后症状可暂时缓解。如病变发生在患者的胃窦部，则可诱发十二指肠的功能改变，出现类似溃疡病的节律性疼痛，也常被患者忽视，直到出现持续性疼痛甚至出现黑便或呕血等症状时才引起患者的注意，而此时患者的病情往往已发展到了胃癌的晚期，失去了治疗的最佳时机。
因此，必须警惕胃部疼痛这一无特殊性的胃癌早期信号，特别是年龄在40岁以上的人更要注意，并应及时做胃镜检查以明确诊断。
2、食欲减退、消瘦、乏力
患者出现食欲减退、消瘦、乏力，也是一组常见而又缺乏特异性的胃癌早期信号。食欲减退且不伴胃部疼痛者可能是胃癌的早期表现，若与胃痛症状同时出现并排除肝炎时，尤应引起重视。有些患者因在进食后出现腹胀、嗳气等症状后便自动限制日常饮食，致使体重下降，出现消瘦、乏力的现象。由于患者腹胀的位置多在剑突下或偏右的地方，因此很容易被误诊为胆囊疾病。
3、恶心、呕吐、呕血、便血
胃癌的早期患者还可出现食后饱胀感并伴有轻度恶心的症状。贲门部的肿瘤开始可出现进食不顺，以后逐步出现吞咽困难和食物反流等症状。胃癌早期患者也常出现便血的症状，这是由病变破坏了胃内小血管所致。少量胃内出血的患者可表现为大便潜血阳性，出血量多时可表现为呕血和黑便。平日无胃病的老年人，一旦出现黑便尤应警惕胃癌的发生。
此外，患者如出现腹泻、便秘、胃下部不适、按压上腹有深压痛及轻度肌紧张等症状，也可视为胃癌的早期信号，应及早进行全面检查。
胃癌早期确诊检查
1、体格检查。
医生对患者进行全面体格检查，患者是否有明显消瘦，是否有黄疸（皮肤、眼睛发黄），是否有明显的腹胀；对患者触摸检查，如触摸颈部，确定是否有明显的颈部淋巴结转移；触摸腹部，判断是否有压痛、是否有明显腹部肿块，是否有肝脏和脾脏的肿大等，有时还需进行肛门指检，判断肛门里面有无肿块，肛门和直肠里是否有血液等。判断是否有肠梗阻的时候，需听诊器进行腹部的听诊要用。
2、大便检查。
如果多次大便检查隐血持续阳性，应怀疑胃肠道肿瘤的可能，进行进一步检查。
3、X线检查。
怀疑有肠梗阻时，需要拍摄腹部X片来确定。口服钡剂后进行上消化道的摄片，对胃癌的诊断很有帮助。怀疑结肠和直肠的肿瘤时，可以通过从肛门灌入钡剂，再进行腹部拍片，多数结肠和直肠的肿瘤可以发现，并能初步明确病变的范围。
4、胃镜检查
胃镜是普查胃癌最可靠的方法，对于胃癌的早期发现，国际通行的是胃镜检查。许多人都比较怕做胃镜检查，认为胃镜检查十分痛苦，一些患者在上消化道肿瘤初期未作检查，因此延误了诊断，直到了晚期才查确诊为癌，为时已晚。