芦蒿是多年生草本植物；植株具清香气味。主根不明显或稍明显，具多数侧根与纤维状须根；很状茎稍粗，直立或斜向上，直径4-10毫米，有匍匐地下茎。茎少数或单，高60-150厘米，初时绿褐色，后为紫红色，无毛，有明显纵棱，下部通常半木质化，上部有着生头状花序的分枝，枝长6-10（-12）厘米，稀更长，斜向上。叶纸质或薄纸质，上面绿色，无毛或近 无毛，背面密被灰白色蛛丝状平贴的绵毛；茎下部叶宽卵形或卵形，长8-12厘米，宽6-10厘米，近成掌状或指状，5或3全裂或深裂，稀间有7裂或不分裂的叶，分裂叶的裂片线形或线状披针形，长5-7（-8）厘米，宽3-5毫米，不分裂的叶片为长椭圆形、椭圆状披针形或线状披针形，长6-12厘米，宽5-20毫米，先端锐尖，边缘通常具细锯齿，偶有少数短裂齿白，叶基部渐狭成柄，叶柄长0.5-2（-5）厘米，无假托叶，花期下部叶通常凋谢；中部叶近成掌状，5深裂或为指状3深裂，稀间有不分裂之叶，分裂叶之裂片长椭圆形、椭圆状披针形或线状披针形，长3-5厘米，宽2.5-4毫米，不分裂之叶为椭圆形、长椭圆形或椭圆状披针形，宽可达1.5 厘米，先端通常锐尖，叶缘或裂片边缘有锯齿，基部楔形，渐狭成柄状；上部叶与苞片叶指状3深裂、2裂或不分裂，裂片或不分裂的苞片叶为线状披针形，边缘具疏锯齿。头状花序多数，芦蒿。
长圆形或宽卵形，直径2-2.5毫米，近无梗，直立或稍倾斜，在分枝上排成密穗状花序，并在茎上组成狭而伸长的圆锥花序；总苞片3-4层，外层总苞片略短，卵形或近圆形，背面初时疏被灰白色蛛丝状短绵毛，后渐脱落，边狭膜质，中、内层总苞片略长，长卵形或卵状匙形，黄褐色，背面初时微被蛛丝状绵毛，后脱落无毛，边宽膜质或全为半膜质；花序托小，凸起；雌花8-12朵，花冠狭管状，檐部具一浅裂，花柱细长，伸出花冠外甚长，先端长，2叉，叉端尖；两性花10-15朵，花冠管状，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部圆钝或微尖，花柱与花冠近等长，先端微叉开，叉端截形，有睫毛。瘦果卵形，略扁，上端偶有不对称的花冠着生面。花果期7-10月。
芦蒿是湿中生耐阴性的多年生草本植物。中国北方一般4月中，下旬萌发，7月开花，8月下旬至9月上旬成熟，10月中旬植株枯黄。多生于森林，林地草原和平原地带。常见于林下，林缘，山沟和河谷两岸，也见于平原沟边，塘沿及水田埂边。是草甸和沼泽化草甸的伴生种。在局部地区，如水沟，水田边或水池岸边可成为优势种，甚至可形成单优种的纯群落片断。有时也散生于村舍附近、路边、田边，成为常见的杂草。芦蒿具长根茎，在地下形成密集根层，地上繁衍能力也很强，因此，经常在群落中成集群分布。有时成为湿润气候区荒地演替的先锋植物。
分布于蒙古；朝鲜；苏联；中国黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、陕西、甘肃、山东、江苏、安徽、江西、河南、湖北、湖南、广东、四川、云南和贵州。多生于低海拔地区的河湖岸边与沼泽地带，在沼泽化草甸地区常形成小区域植物群落的优势种与主要伴生种；可葶立水中生长，也见于湿润的疏林中、山坡、路旁、荒地等。