其实，真的没有必要刻意地吃素食，保障营养供应、维护身体健康的基本原则是“食物多样化”，在动物性食物和植物性食物这两大类食物中，如果完全素食，那就放弃了几乎一半的食物种类。
现实的情况是，吃素食的确在为数不少的人群中流行，他们这样做自然有其道理，但这些道理未必都符合营养学的规律。因此，如何科学地吃素食？还真的大有搞清楚的必要。
植物性食物最难以保障供给的人体必需营养素中的优质蛋白、血红素铁、维生素A和维生素D，还是有办法解决的。如大豆、坚果供应优质蛋白，补充促进植物性铁转化的食物解决补充铁的问题，植物性食物中的类胡萝卜素可以在体内转化为维生素A，而晒太阳可以在皮肤内产生维生素D。只是还有一种营养素是素食者一直跨越不过的健康鸿沟，这种营养素就是维生素B12，这个维生素B12只存在于动物性食物当中，在植物性食物中全无踪影。
大家对维生素A、维生素E、维生素C乃至B1、B2都比较熟悉，可对维生素B12就很陌生了。传统认为维生素B12与一种叫做“巨幼红细胞性贫血”有直接关系，而我们今天重点要谈的是近些年发现的维生素B12与动脉硬化等心脑血管疾病的密切关系。
大量的病例和研究证实，血液中的“同型半胱氨酸”水平升高，是导致低密度脂蛋白氧化、从而发生动脉硬化的独立因素。这是什么意思呢？我们可能都知道，血中的低密度脂蛋白过高容易发生动脉硬化。但如果血中的低密度脂蛋白正常，而同型半胱氨酸过高（就这一个独立的因素），那么也会导致低密度脂蛋白被氧化而发生动脉硬化。那么血液中的同型半胱氨酸水平怎么会升高了呢？在同型半胱氨酸的代谢中需要叶酸的参与，而维生素B12与叶酸代谢关系密切，于是，当维生素B12缺乏时，同型半胱氨酸代谢受阻，引起血清同型半胱氨酸水平升高，增加了发生动脉硬化的风险。
这一机理也解释了为什么有些人群不吃动物性食物反倒出现动脉硬化的原由。