每个未婚女子的生殖器官上，大多有一层薄薄的处女膜。如果暴露外阴就可以观察到，处女膜是阴道口内缘的一层环形半封闭状的薄膜皱襞，它的中央有孔，孔的形状有半月状、圆孔状、椭圆状、筛状等，厚度约2毫米。处女膜上还含有丰富的血管及神经末梢。
通常，大多数女性在第一次性生活中，处女膜会“一触即溃”，造成阴道口出血，即人们常说的“见红”、“落红”；以后随着性生活次数的增多，阴道口逐渐变大，处女膜也随之而消失。不过，有极少数女性天生没有处女膜；也有极少数的女性处女膜上没有孔隙，成为“石女”，这就须作“打洞”手术，否则会因经血的积聚而影响身体健康。
历史经验表明，很少有一个成年女性会独守一世的。人类学家在新几内亚一些婚姻相当自由的原始部族中调查发现，大凡漂亮、聪明、精干的女性，往往有相当多的追求者和性伴侣；而一些长相难看，甚至身体畸形的女性，虽说追求的人较少，但也都会产子育女。也就是说，所有成熟女性的处女膜，都会因男女的性结合而被抵破，只留下变形的残存物。这样，从进化论的角度看，处女膜似乎是一种多余的器官；从生理角度讲，它是性生活的障碍。
性生活应该是双方感情交融下的愉悦体验，处女膜的存在显然影响它的形成。然而，大自然很少生产无用的器官，用进废退是大自然的一项重要准则。既然在性生活中处女膜对男方没有什么好处，对女方则会带来很多痛苦，那么为什么还要让它存在呢？对此，当代人类学家提出了“保护说”和“性选择说”两种理论学说。
保护说 持此主张的人类学家认为，处女膜对女性的生殖系统乃至身体起着保护作用。它与覆盖男性性器官的包皮一样，是一种防止病邪入侵的屏障与保护膜。处女膜守卫在阴道门口，可以防止尿液流入阴道。人类童年时代的原始社会，女子是不穿衣服的，她们至多在下身围上一块兽皮，敞开的围裙容易被尘埃、病菌入侵。而少女们的阴道壁比较薄，卵巢发育尚未成熟。因此，处女膜的存在，对于防止病菌入侵，保护内生殖系统、保证女性的生育能力，具有十分重要的意义。
不过，初潮后的处女膜，与男子的包皮一样就无用了，反而成了性生活的一道障碍。赞成“保护说”的人类学家还认为，在18岁以前，少女们的身体没有发育成熟，处女膜也就十分肥厚，这是一种避免过早开始性生活的警戒装置。现代医学资料表明，女性过早开始性生活，极容易因宫颈部感染而导致宫颈炎甚至宫颈癌。处女膜恰恰起了预防作用。因为，对男子来说，要与未成熟的幼女、少女过性生活，就难以克服尚很坚韧的天然保护膜；而对幼女、少女来讲，过早的性生活会带来相当大的肉体痛苦。
大量的医学调查材料显示，处女膜破裂时，2/3以上的女子会“刺痛”和“见红”。幼女、少女在不幸遭受强暴，处女膜破裂时，常常会有撕心裂肺的疼痛；而成年女子，如果自愿与相亲相爱的人做爱，由于思想上有所准备，处女膜破裂时疼痛就会不明显，倘若这时性交达到高潮，许多女性反倒会因此表现得十分愉悦和欢快。
性选择说 持这种理论学说的人类学家认为，处女膜的主要功能在于选择男性中的强者，促进优良的精子进入阴道受孕。
众所周知，在远古洪荒的年代，人类的婚姻形态是比较自由开放的，既没有什么婚龄的限制，更没有任何门第出身的约束，性结合的随意性相当大。而处女膜的存在，可以防止老弱病残和性功能低下的人对年幼少女的侵占。这样就可以减少或防止生育不太强壮的子孙后代，具有选择强者的进化意义。
我们知道，性功能与体力之间有一定的关联，老弱病残者体力较弱，性功能也比较低下。处女膜的存在成了一道检验性功能的关卡。破“关”者，是强者，可以给后代留下自己的基因；不能入“关”者，常常是弱者，他们较少或没有传播自己基因的机会。以上两种理论观点均有一定的理由。
但是，大自然选择的是这两种原因中的哪一种呢？抑或是这两种原因在共同起着作用？还需要更多有力的事实证明。或许是大自然出现了某些偏差，人体的这种小器官，本来是没有多大意义的，只是出于封建夫权思想的需要，才强加给了它某些所谓的科学价值——就像一些妄图压制、欺辱女性的人，强加给它某种“莫须有”道德意义一样。
可以说，由于人类观念上的原因，因为处女膜而引发了无数幕会使未来进步人类感到莫名其妙的悲喜剧。不少女性的被杀或自杀，不少婚姻的痛苦或破裂，罪魁祸首就是这层平平常常的膜！而这一切，在现代文化背景下已经失去了意义，因为现代社会女性的独立人格表现日益增多。
