人的疥疮主要由人型疥螨引起。寄生于动物的疥螨如兔疥螨、羊疥螨、狗疥螨等偶可传染至人，但症状较轻。
疥螨为隧道末端取出的雌虫、有三个疥虫。右侧雌虫腹侧面，中间为背侧面，左侧为侧面。又名疥虫，是一种肉眼看不到的微小虫子。成虫肉眼可见，呈白色、半圆形、扁平形，大小约0.02—0.4毫米。在显微镜下看，疥虫外形似甲鱼，呈扁圆形，雄虫个小，常在交配后不久即死亡，雌虫较大，一般在产卵后才死亡，由虫卵发育为成虫约需10-13天。显微镜下（5x10）见到短小的腭体及呈钳形鳌肢，短粗足前后各两对，且后两对足有长毛，证明为雌性。疥虫的背部有无数横行的波状皱纹，躯干的后半部有几对杆状的刚毛和长鬃，腹部有足四对，躯干后缘中央是肛门。疥虫的腭体很小，位于躯干的前端，一半陷入躯干中，螯肢呈钳形，适宜于食用皮肤的角质蛋白。寄生于人体表皮层内。
疥虫的生活史分为卵、幼虫、若虫、成虫四个阶段。卵呈椭圆形，淡黄色，壳很薄，透亮，常4～6个卵聚集一处，产在雌虫所掘的隧道内。产卵时也排出大便，产卵后，成虫死在隧道盲端。
疥虫一旦感染人体皮肤，就喜欢通过在皮肤上打“隧道”、啮食和交配产卵的方式寄生在皮肤的皱褶部位，如手指缝、肘窝、腋窝、腰部和生殖器及股内侧等处，最常见的部位是手指指缝，有时我们可以看到疥虫在表皮内挖掘出数条线状“隧道”，其盲端即有疥虫存在。疥虫所造成的皮肤损害多为针头大小的丘疱疹和粟粒大小的水疱。由于瘙痒搔抓可产生抓痕、血痂、色素沉着等继发性损害，日久症重者可产生湿疹样改变，故此类病人常常被非皮肤科大夫误诊为湿疹。疥虫还能侵犯婴儿的头部和足趾缝，在男性可因搔抓而引起阴囊的瘙痒性结节，如黄豆或蚕豆大小。疥疮的瘙痒，是由于疥螨在皮肤表面进食、吸吮中分泌唾液，使皮肤产生免疫反应，刺激皮肤神经末梢引起的。夜间奇痒与疥螨夜间活动增加及所处环境温暖有关。
幼虫自卵中孵出并生活在隧道内，不久即脱皮变成成虫，雌性若虫与雄性成虫交配后，雌虫即在隧道内产卵，一边排卵一边前进，每天掘隧道向前进0.5～5mm，移行的速度快，虫卵就疏散在隧道内，移行的速度慢，虫卵就密集在隧道内。疥虫的另一个特点是夜行昼伏，由于晚上疥虫的活动增加，皮肤往往瘙痒剧烈。
疥虫不仅能在人身上活动，而且还可在床单、被褥、枕套、衣裤、地板、椅子等上面活动，同睡一床、混穿衣裤等密切接触是此病传播的主要途径。由于疥螨可在室内存活24-36小时，疥螨的幼虫在相同条件下可生存2-5天，因此，由皮肤脱落下来的疥螨也可成为传染源，故在一室居住者即使没有密切接触也可能患上疥疮。