早产儿的身体组成显然与足月儿不同。怀孕28周的早产儿，体脂肪比率可能少于体重的1%，而足月儿体脂肪比率则约增至15%～16%。足月儿的能量储存接近7千卡（约29.3千焦），其中约75%是脂肪。因此，足月儿更能处理出生前后的压力，且在没有严重代谢情况下，可储存能量来维持体温。
相比之下，早产儿由于先天条件的不足，对胃容量的感受性差，胃排空又延迟，肠胃蠕动也较弱。因此，提供足够的营养使胎儿在出生后能跟得上在母体子宫内的生长速度，并且提供容易消化吸收的营养素，可避免因早产儿器官及生理功能尚未完全成熟而引发的许多营养问题。
热量：早产儿要达到适当的体重常会遇到许多阻碍，如吞咽能力、小肠机能障碍、胃食道逆流和吸收不良脂肪、糖类的消化能力差等，都是造成热量利用较低的原因。此外，隔离较少（出保温箱）的早产儿在热量贮存不多的情况下，用生长所需的热量来维持体温，也会促使皮下脂肪减少，使代谢速度增加。早产儿生长所需热量每天约为 105～130卡（约439～544焦）/千克。体重2千克的早产儿每天约需260～320毫升的奶水。
水分：脱水是早产儿常见的问题。体重1千克的早产儿的水分丧失是足月儿的2～3倍。早产儿肾脏稀释和浓缩能力较低。特别是当体重低于1千克时。若每天的液体摄取量少于80毫升/千克，将造成脱水，产生代谢性酸中毒。当每天液体供给超过200毫升/千克，又会造成液体过度负荷和充血性心脏病。
糖类：糖类是最主要的能量来源。胎儿在母体内主要利用葡萄糖，而在出生后由喂食开始接触到双糖。不过，早产儿双糖分解酵素均有不足现象。母乳及配方奶约含40%的糖类，主要是乳糖，可加强钙的保留及吸收。怀孕24周就出生的早产儿，消化乳糖的能力极低，乳糖酵素活性只有足月儿的30%。
脂质：早产儿的胆汁及胰脂解酵素浓度较低，容易造成脂肪消化不良。母乳中含胆盐刺激脂解酵素，因此脂肪消化比牛奶好，且早产儿的母乳含有接近50%的脂肪是中链脂肪酸。约为足月儿母乳的2倍。
蛋白质：怀孕3个月之后，胎儿小肠已建立了对氨基酸的主动运输系统，同时肝脏也能合成主要的血浆蛋白质。因此，早产儿有能力消化吸收蛋白质。牛奶的蛋白质成分中。乳清蛋白比酪蛋白更容易消化。
维生素：维生素D有利于钙的吸收，维生素K则可有效避免新生儿出血性疾病。
