引起发热的原因可分为感染与非感染两方面：
1、 感染性
一般认为发热是人体对感染的一种防御反应，通过发热而刺激 网状内皮系统的吞噬作用、抗体形成、增强白细胞内本科活力以及肝脏解毒作用等，以抵抗疾病对人体侵袭，促进康复。但体质虚弱的早产儿，营养不良的患儿，虽有严重感染，可无发热反应，说明防御力较差。
2、 非感染性
除感染外，下列情况也可引起高热或低热：①组织破坏或坏死时，体内蛋白代谢异常增加而产热过多；或由于蛋白质分解产物可成为“致热物质”（致热原），如癌肿，白血病、血管内栓塞、烧伤、骨折血肿、胸腔或腹腔血液的吸收，均可引致发热。②大量失血或失水，可使有效循环量减少而致散热障碍，因而体温升高。但如发生循环衰竭，则正常代谢停滞而产热过少，又可因见体温过低。③肌肉运动过强如剧烈运动、严重惊厥或癫痫大发作后，体温可升高。一般在下午活动后，正常儿童肛温可达38℃，并不少见。④体温调节功能障碍可致发热，见于体温中枢尚未完善的弱小婴儿，颅内损伤（如出血或肿物）的患儿以及中暑的儿童。⑤生物制品如血清、菌苗等均为高分子异体蛋白也可致发热。⑥内分泌腺功能异常如甲状腺或肾上腺皮质功能亢进，也可致体温增高。
从发热的病理生理看，发热是人体防御疾病和适应内外环境温度异常的一种代偿性反应。若高热持续过久，使体内调节功能失常，则成为患儿健康的威胁。高热的不良影响主要表现在以下几个方面：①高热使各种营养素的代谢增加，氧消耗量也大大增加。体温每升高1℃，基础代谢率增高13%。高热时还能影响消化功能主要是降低消化酶活力，可致婴幼儿腹泻、脱水，而进一步发生代谢障碍。②由于氧消耗增加，产热过多，需加速散热，因而心搏加快，体温每升高1℃，心搏加速约12次/分，表皮血管扩张，而加重心血管负担。③高热可增高颅内压，每升高1℃，颅内血流量增多8%，使大脑皮质过度兴奋，出现烦躁、头痛或热惊厥或高度掏出现谵语、昏睡、昏迷等。尤其婴幼儿多见。④高热时消化道高分泌减少，消化酶活力降低，胃肠运动缓慢，故有食欲不振、腹胀、便秘等症状。⑤持续高热可使人体防御感染的能力下降，不利于恢复健康。因此，对高热及极热应适时采取药物降温或物理降温等措施。
3、 新生儿时期较常见的发热原因
新生长时期体温调节功能不完善，产热与散热易失去平衡、故体温容易波动，而且新生儿对高热耐受力差。常见发热原因如下：①非感染性发热：如室温超过30℃时，可有体温升高；包裹过厚可致“包裹综合征”，此时体温可达38℃-40℃。人工喂养者牛奶过稠，而水份总入量较少，可致高蛋白脱水热；有时母乳不足，水入量又过少亦可见脱水热。脱水热时体温甚至可高达39℃-40℃。②感染性发热：多种细菌（大肠杆菌、肮炎双球菌、金黄色葡萄球菌、溶血性链球菌、鼠伤寒杆菌及其它沙门氏杆菌等）或多种病毒（肠道或呼吸道病毒）感染均可致高热；如新生儿败血症、化腕性脑膜炎、肮炎、及早炎、乳腺炎、新生儿皮下坏疽，新生儿脓疱病、天疱疮及削脱性皮炎等。但应注意在严重全身性感染中毒时亦可不发热，反而体温不升。
有些患儿长时间发热而查不明原因，应及时作详细的检查。如有的小儿患了耳源泉性颅内脓肿、骨髓炎或深部隐匿性感染灶等，无论如何发热患儿均应仔细他析，到医院查明病因。