锌从受精开始在胚胎的发育以至分娩后自新生儿成长为青年的整个生长期，都有着重要的关键作用。生命伊始，精子和卵子融合后，受精卵通过有丝分裂进行增殖，使细胞数迅速增加。而细胞进行有丝分裂的先决条件是遗传物质DNA复制成两份，使分裂后的细胞各得到一份完整的DNA。

在DNA的复制和转录过程中所需要的酶，以及存在于细胞内的八十多种重要的酶，都是含锌的酶；所以在整个胚胎及胎儿的发育过程中都需要有锌的存在，才能保持这些酶的活性。如果妊娠母亲缺锌，会导致胎儿的畸形。

在青少年时期缺锌，会引起生长发育和性发育的障碍。早在1961年美国医生在伊朗、埃及等地发现一种由于缺锌所致的青春期营养诛儒症，患者不仅身材矮小，严重贫血，肝脾肿大，而且性机能低下，第二性征发育不全，阴毛及生殖器发育不全，通过锌剂治疗，上述症状可消失或恢复正常。

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