舌头是人体的重要器官，它的功能非常奇妙，既能辨别滋味，又能搅拌食物，帮助吮吸和吞咽，舌头又是谚语的重要器官，有协助发音的作用。此外，中医常常借助舌头变化来诊断疾病。中医理论认为“辩舌质可辩五脏之虚实，视舌苔可观六淫之深浅”，意思就是指通过观察舌头，可以观察心、肝、脾、肺、肾五脏的病变情况；通过看舌苔，可以看出风、寒、暑湿、燥、火六种致病因子侵入机体的程度，由此可见中医对舌诊是极为重视的，舌头与身体健康密切相关，我们每个人应该认真保护自己的舌头。
舌头的表面有着许多细小的突起，这些突起就是舌乳头，根据形状、大小、部位的不同分为丝状乳头、菌状乳头、轮廓乳头及叶状乳头。丝状乳头及菌状乳头分布在舌的前部，而轮廓乳头及叶状乳头分布在舌根的后部。舌苔是黏膜上的丝状乳头、脱落的角化上皮细胞、食物残渣、黏液及细菌等物质形成。正常情况下，由于口腔有咀嚼、吞咽等急切摩擦，唾液的冲洗，舌苔应该是薄白苔，“淡红舌、薄白苔”是对正常人舌体的确切描述，舌色淡红鲜明，舌质滋润，舌体大小适中，柔软灵活，舌苔均匀、薄白而润。
在全身疾病情况下，如上呼吸道感染、传染病等因素伴有消化不良、上腹胀闷、恶心等症状，食欲减退，口腔活动功能下降，或因发热脱水、唾液分泌减少，清洗作用降低，影响了舌的自洁作用，使舌面渗出物堆积，舌苔便很容易堆积变厚、变腻，这个时候舌苔的厚薄和颜色就会发生变化，出现白、黄、灰、黑、褐色舌苔等异常情形。在这种情况下，口腔微生态环境发生改变，会引起口腔内各种微生物生长、代谢、分解色素等功能的紊乱，因此也就产生了各种颜色及厚薄不一的舌苔。舌苔多了，容易出现口腔异味和口臭现象，有的人习惯在早晚刷牙的时候用牙刷刷舌头表面，有的看到舌苔比较厚时，甚至用竹片或小刀子挑刮舌苔，更有一部分养成了每天刮舌苔的不良习惯，有事没事总喜欢将舌头伸到上下门牙之间，利用上门牙刮舌背部，这些人认为常刮舌苔有利于舌头和口腔卫生，更利于进食时胃口更好，从古到今还衍生了种类不一、材质不同的刮舌苔用具。
其实不然，刮舌苔的习惯是不利于健康的，长期刮舌苔，很容易损伤舌乳头，刺激味蕾，味蕾是埋藏在舌乳头之中感受味觉的器官，可以分辨酸、甜、苦、辣、咸等各种味道。味蕾在舌背部分布的位置不同，感受味觉的功能也不一样，靠近舌尖部的味蕾对甜味最为敏感，舌背部位的味蕾对咸味比较敏感，舌头边缘的味蕾对酸味敏感，舌根部位的味蕾对苦味最为敏感。经常用力刮舌苔，会刺激味蕾，造成舌背部麻木，味觉功能减退、食欲下降，进而影响身体健康；长期挑刮舌苔，还会使舌乳头受到损伤而萎缩，严重者会引起舌背黏膜出血、感染；更为严重的是，长期挑刮舌苔对舌头来说是一种不良的刺激，可以导致舌头局部组织增生、糜烂而诱发舌部组织发生癌变；同时自行刮除舌苔，还有可能会影响医生对疾病的判断和诊疗。
要想保持舌头的清洁，只要坚持饭后漱口，早晚刷牙，舌头就可以保持清洁。如果发现舌苔增多变厚，饮食无味时，适当用软毛牙刷轻刷舌面，清除舌苔当中的食物残渣是可以的；但是最根本的还是要寻找病因，舌苔往往是身体其他疾病的一种表征，单纯依靠刮舌苔是解决不了任何问题的，刮舌苔并不利于身体健康。