舌癌早期可表现为溃疡、外生与浸润3种类型。有的病例的第一症状仅为舌痛，有时可反射至颞部或耳部。外生型可来自乳头状瘤恶变。浸润型表面可无突起或溃疡。溃疡型及浸润型癌常伴有自发性疼痛和程度不同的舌运动受限；外生型一般舌运动障碍不明显，较少自发痛。

舌癌进入晚期可直接超越中线或侵犯口底，亦可浸润下颌骨舌侧骨膜、骨板或骨质。向后则可延及舌根或咽前柱和咽侧壁。此时舌运动可严重受限、固定、涎液增多外溢。进食、吞咽、言语均感困难。疼痛剧烈，可反射至半侧头部。

舌前2/3多为鳞状细胞癌，腺癌较少见，多位于舌根，舌根有时也可发生淋巴上皮癌或未分化癌。舌癌约85%以上发生于舌体，舌体中又以舌中1/3侧缘最为好发；约占70%以上；其他好发顺序依次为舌腹、舌背，发生于舌尖者最少。

舌癌较多发生淋巴结转移，文献报告可高达60%～80%，国内一组研究的统计为40%左右。转移的部位以颈深上淋巴结群最多，以后依次为颌下淋巴结、颈深中淋巴结群、颏下淋巴结及颈深下淋巴结群。转移率及个数随T分类而逐渐增加。T4及晚期复发病例可转移至颈后三角淋巴结群（即横链与副链的淋巴结）。侵犯中线、越过中线或原发于舌背的舌癌则可发生双侧淋巴结转移。

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