肺癌是发病率和死亡率增长最快，对健康和生命威胁最大的恶性肿瘤之一。肺癌的发病率增加和以下因素有关。
八成以上肺癌患者是烟民
导致肺癌发病率、死亡率逐年上升的原因，主要受人们生活环境和生活方式的影响，其中吸烟人群扩大、二手烟危害严重是最为突出的原因。
吸烟是已被公认的引起肺癌的首位高危因素，80%以上的肺癌被认为是由于长期主动吸烟或被动吸入“二手烟”所致。有数据表明，吸烟人群的肺癌发病率比不吸烟者高10倍～20倍，其中男性吸烟者患肺癌的概率是不吸烟者的23倍，女性则是13倍。“二手烟”人群罹患肺癌的风险较其他人群上升20%～30%，不吸烟女性因丈夫吸烟而患肺癌的危险将增加30%。在医学上衡量烟民吸烟量时，一般把每天吸烟的支数乘以吸烟的年数，称之为吸烟指数，吸烟指数大于400的烟民被列为肺癌的高危人群，也就是说如果每天吸烟20支，吸烟达到20年，则为肺癌的高危人群。
诱发肺癌的其他因素
职业和环境接触：肺癌是职业癌中最重要的一种。约10%的肺癌患者有环境和职业接触史。现已证明，职业环境致癌物增加肺癌发生率的有：铝制品的副产品、砷、石棉、铬化合物、焦炭炉、芥子气、含镍的杂质、氯乙烯。长期接触铍、镉、硅、福尔马林等物质也会增加肺癌发病率，空气污染，特别是工业废气均能引发肺癌。
电离辐射：肺脏是对放射线较为敏感的器官。
既往肺部慢性感染：如肺结核、支气管扩张症等患者，支气管上皮在慢性感染过程中可能化生为鳞状上皮致使癌变，但较为少见。
遗传等因素：家族聚集、遗传易感性以及免疫功能降低，代谢、内分泌功能失调等也可能在肺癌的发生中起重要作用。
大气污染：发达国家肺癌的发病率高，主要原因是由于工业和交通发达地区，石油、煤和内燃机等燃烧后和沥青公路尘埃产生的含有苯并芘致癌烃等有害物质污染大气有关。大气污染与吸烟对肺癌的发病率可能互相促进，起协同作用。城市居民肺癌的发病率比农村高，这可能与城市大气污染和烟尘中含有致癌物质有关。