人的流感病毒分为甲、乙、丙三型。甲型（a）病毒最常见，是流感大流行的罪魁祸首。乙型（b）只在小范围传播，是冬季流感的病原之一。丙型（c）不重要。甲型病毒的两种表面抗原———h（血凝素）和n（神经氨酸酶）不断在发生变异，当出现质变，产生新的亚型时，由于人们对它没有免疫力，就可能发生大流行。
流感不是人所专有，很多动物也有流感，但一般不相互传染。动物的流感病毒大都不传染人，偶尔引起的，在人与人之间不发生传播，像近些年出现的高致病性禽流感病毒，虽然致病力很强，偶可传染给密切接触者引起致命性肺炎，幸而它在人与人之间的传播能力很差，否则会造成大灾难。猪流感一般也不传染人，只有很少数与猪密切接触的人有零星的感染，人传染人的例子是个别的。但人的流感病毒与动物流感病毒在动物体内发生基因重配，出现新亚型，则有可能酿成大流行。
猪流感病毒有多种亚型，其中传染人的主要是h1n1。由于这次暴发开始称为猪流感，以致一些国家对猪及其产品产生恐慌，有的国家下令屠杀猪。其实这次甲型h1n1流感的源头并不清楚，并非直接由猪传染人的，只是因为这个新的病毒的基因是由来自猪、禽和人流感病毒的基因所组成。为了避免误解，殃及无辜，世界卫生组织改称甲型h1n1流感，这是对的。
流感病毒的行为及其流行病学表现最难预测，新的流感究竟会不会发生全球性严重流行，尚无法骤下断言。1976美国新泽西州的一个陆军基地猪流感暴发，数百名士兵感染，一位青年人死亡。美国当局以为严重大流行迫在眉睫，于是耗费了1.35亿美元制造了疫苗，由福特总统签署命令在全国推行接种。这个计划开始的几周里，就出现了由疫苗接种引起的多发性神经根炎，不久有30人死于此病。由于群众的抗议，美国联邦政府终止了这个项目，而所担心的流感流行并未发生。所以，过度的应对，也可能产生负面效应，这是前车之鉴。
流感经呼吸道传播迅速，预防控制十分不易。当前最为重要的策略和措施，是对流感病人及其病毒的监测，疫情信息的及时交流与发布。病毒抗原成分的研究是制备安全有效的疫苗的基础，制备新的疫苗至少需4-6个月。有关部门应当将正确的知识传播给公众，公众则应关注有关部门发布的信息，接受业务部门的指导，无需紧张，更不要道听途说，惊慌失措。
