流行性感冒，简称流感，是由流感病毒所致的急性呼吸道传染病，常于冬、春季流行，通过空气飞沫传播。流感不同于一般感冒，其特点为：
1、流感有特异的病原体——流感病毒，流感病毒抗原性复杂，根据其核心蛋白抗原性不同分为甲、乙、丙三型，根据其表面抗原血凝素（h）和神经氨酸酶（n）的不同，同型病毒又分若干亚型，各型之间无交叉免疫。由于各型病毒之间无交叉免疫，可多次感染，反复发病。
2、甲型与乙型流感病毒的血凝素和神经氨酸酶特别容易发生变异。甲型病毒的变异可分为三个种型：大组变异（n和h均发生大变异），大约每30-40年发生一次；亚型变异（n发生大变异，h不变或仅小变异），约10年发生一次；变种（株）的变异（n和h均小变异），经常发生。乙型病毒只有变种变异。根据抗原变异的大小，人体的原免疫力对变异了的新病毒可完全无效或部分无效。病毒变异导致流感反复流行和发生大流行。变种变异多引起小流行，亚型变异引起大流行，大组变异则引起更大的流行（如世界性流行）。自1918年以来，甲型病毒已发生了甲0、甲1、甲2、甲3和新甲1型五次大变异，自50年代以来发生过三次世界大流行，其它规模的流行则不计其数。今年入冬以来我国部分地区流行的流感，即为甲型流感，据有关方面报告，虽已分离出多株流感病毒，但以甲3型为主，医学界公认这个亚型引起的流感病情较重，病程较长。
3、甲型流感病毒在哺乳动物和鸟类中分布广泛，部分与人类流感病毒有共同抗原成分。我国的研究表明，甲、乙、丙三型流感病毒均能自然感染猪，并认为猪可能是甲型病毒的长期宿主或作为人和鸭的病毒重组的中间宿主。正因为有动物保毒宿主，给流感的控制和最终消灭造成了极大困难。
4、流感病毒经呼吸道传播，具有高度传染性，潜伏期短，多数18-72小时，有的甚至仅几个小时，所以常突然发生，迅速蔓延。甲型病毒新亚型引起的流行常形成明显高峰，流行期短，但第一波后还会有第二波、第三波；常沿交通线传播，先集体后散居，先城市后农村。今年的流感（主要由甲3型流感病毒引起）来势凶猛，肆虐范围大，持续时间长。
5、流感的临床特点为全身中毒症状重，表现为急起高热，畏寒，显著乏力，头痛，全身酸痛，但呼吸道症状轻。肺炎型流感多见于老年人、婴幼儿和伴有其它较重慢性病者，表现为发病1-2天后病情加重，持续高热，咳嗽剧烈，气促发绀，咯血性痰，少数严重者可因心血管功能不全和肺水肿而死亡。流感虽非大病，但其并发症颇多，并导致患者原有的慢性病急性发作或加重，据统计，流感在大流行期间因上述原因而造成的死亡可达患者1%-3%。