发热是由于发热激活物作用于机体，进而导致内生致热原的产生并入脑作用于体温调节中枢，更进而导致发热中枢介质的释放，继而引起调定点的改变，最终引起发热。
常见的发热激活物有来自体外的外致热原：细菌、病毒、真菌、螺旋体、疟原虫等；来自体内的：比如抗原抗体复合物、类固醇等。内生致热原来自体内的产EP细胞，其种类主要有：白细胞介素、肿瘤坏死因子、干扰素、白细胞介素-6等。EP作用于位于POAH的体温调节中枢，致使正、负调节介质的产生。后者可引起调定点的改变并最终导致发热的产生。
发热本身并不是疾病，而是一种症状。其实，它实际上是体内抵抗感染的机制之一。发热在一定的条件下甚至可能有它的用途，可能对人体产生良性的作用：比如说它可以缩短疾病的发病时间、在一定程度上增强抗生素的效果、使感染较不具传染性。这些能力应可以抵消发热时所经历的不舒服。
不明原因发热是一个世界性难题，几乎有近10%的FUO病例始终不能明确病因。对于FUO这个词汇医学上有准确的定义，其包含3个要点：①发热时间持续≥3周；②体温多次>38.3℃；③经≥1周完整的病史询问、体格检查和常规实验室检查后仍不能确诊。可见，虽然FUO本身是症状诊断，不是疾病诊断，但诊断要求却十分严格。
发热本身可由多类疾病，如感染、肿瘤、自身免疫病和血液病等疾病引起，无法明确归类。过去这类患者通常由内科诊治，在大多数分科较细的医院则主要由呼吸内科来进行接诊。目前很多医院开设了感染科，并将不明原因的发热归于感染科诊治，这种专科化管理是一种进步，在一定程度上可以提高诊治水平。
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