断肠草是葫蔓藤科植物葫蔓藤，实际上它不是植物名称，而是一组植物的统称。在断肠草中最有名的应属马钱科钩吻属的钩吻，钩吻全株植物都有毒，特别是嫩芽和嫩叶，只需吃几片就足以致死，因为它的外形与金银花比较相像，所以很容易导致误食而造成死亡。

据传，断肠草的名字来自神农氏，神农氏尝百草，有一次吃了片叶子后肚疼如刀绞，然后就死了，从此这叶子就被称为断肠草。虽然这只是一个传说，但其毒性的威力就从这里显现出来了。断肠草主要的毒性成分为多种生物碱，有极强烈的神经毒性，服食过量即导致消化系统、循环系统和呼吸系统的强烈反应，肠道会发黑粘连。

一般而言，断肠草中毒症状包括流涎、恶心、口渴、吞咽困难、口吐白沫、抽搐等，当危及迷走神经时，可使人体心跳减慢、加速及失常，出现四肢冰冷、面色苍白、体温不开及血压下降等症状。中毒晚期还可引起痉挛、呼吸肌麻痹、窒息、昏迷及休克，最后甚至可因心脏衰竭或呼吸衰竭至身亡。其毒理主要为抑制延髓的呼吸中枢，当严重受抑制时会引发酸中毒，最终可因延髓呼吸中枢及呼吸肌的麻痹而死于呼吸衰竭。同时，亦可抑制脑部和脊髓的运动中枢而引起肌肉麻痹，而且服用断肠草4到7个小时内就有可能会引起死亡，所以有毒药之王之称。

总之，食用植物食材时一定要加倍小心，如果一旦发现有中毒现象，就应及时就诊。如果时间紧迫，可以先给中毒者灌适量的鹅血、鸭血、羊血，这个方法在临床上已经得到了证明，对于此种症状的解毒有一定的疗效。此外，要立即为中毒者催吐以排出胃里的毒物，并用最快速度将中毒者送到医院抢救。

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