牙髓炎可分为急性、慢性、牙髓变性、牙髓坏死与坏疽。急性期，疼痛剧烈难忍，有“牙痛不算病，一痛就要命”的谚语。其特点是自发痛、阵发痛、夜间加重。到了晚期，可出现持续性跳痛、放散痛，可放散至耳颞部与偏头痛相似。疾病发作患者坐卧不安，非到牙科治疗不可。牙髓炎明显影响病员的睡眠、工作和学习。其发病不分年龄、性别、种族、地点和时间，多见对温度、化学、机械压力的刺激，可激发牙痛发作。急性牙髓炎得到引流或治疗后，可转为慢性，病程可持续数月至数年，最后导致牙髓坏死。
为什么牙髓炎会出现疼痛，而且疼痛的程度难以忍受？
牙髓位干牙齿的中心位置，外层由牙釉质、牙本质及牙骨质包绕着，仅在很尖孔与根尖周组织相联系。牙髓的神经来自三叉神经，髓腔内的神经纤维应激阈值较低，它对压力的感受性较强，而且牙髓组织本身的组织压本来就比其他器官的组织压高。
当牙髓发炎时先是动脉血管扩张、充血，造成牙髓腔中的内压增高，使根尖孔处的静脉受到压迫，导致静脉淤血，从而使渗出液聚集，因通过狭小的很尖孔与外部联系，使引流不畅，供血不良，因而造成牙髓的营养障碍，可引起牙髓坏死。坏死组织又释放出更多的致炎产物，使更多的血管渗出增加，髓腔内压力进一步增高，加之牙髓被封闭在无弹性的硬质腔中，即由于牙髓组织的四周为坚实的牙体组织，髓腔的空间容量是恒定的，没有一点缓冲的余地，增高的压力压迫牙髓神经，就会产生剧烈疼痛，随着牙髓腔内压力的增加，疼痛进一步加重，因而这种疼痛确实是难以忍受的，多数患者都有牙疼简起来痛苦万分的切身经历。
牙齿不疼了，是牙髓炎好了吗？
曾有患者一直饱受牙疼的困扰，经常食不香寝不安，可因为害怕会拔牙，忍着没去医院看牙病，只是自己吃点药物。没想到过两天牙齿不疼了，他猜想自己的牙病可能慢慢变好了。牙齿不疼真的是牙齿变好了吗？专业口腔医生却不这么看。
牙疼源于牙髓有病
牙疼有可能是因为牙髓有了炎症，牙髓就是人们俗称的牙神经。牙髓炎多由龋病引起，但是患龋齿在开始时是不会感到疼痛的。当龋齿发展到接近牙髓时才会疼痛，但往往是在遇冷热酸甜食物后引起疼痛。当龋齿发展到引起牙髓炎时，疼痛非常剧烈。牙髓炎疼痛有几个特点：一是自发性疼痛，在无任何刺激下发生疼痛。二是牙髓炎常夜间疼，夜深人静时疼得无法入睡。三是牙髓炎疼不定位，病人说不清楚是哪个牙痛，往往是一侧或一片。
牙髓炎并不会自行消逝
牙髓一旦发生炎症是不能往好转发展的，牙髓炎发展可引起牙髓的死亡，医学上称牙髓坏死。有的病人在牙痛时服用抗菌素、消炎药，这是无济于事的。牙髓炎疼痛一定要医生进行牙齿止痛的处理。
有的病人经过数日牙疼后又觉得牙不疼了，以为好了，实际上可能是牙髓炎往牙髓坏死方向发展，不能简单以为牙不疼了，牙病就好了。
无论牙髓炎或根尖炎，都有急性期、慢性期。急性期疼痛剧烈，急性期可转向慢性期，疼痛会缓解、减轻；慢性期又可转向急性期，疼痛又剧烈发作。