气管炎可分为急性气管炎和慢性气管炎。一般情况，慢性气管炎多由急性气管炎发展而至，病程较长，会出现呼吸困难，咳嗽，喘气，胸闷等严重症状。特别是体质较差的朋友，危害更为严重，故要注重观察病情变化，以便能够及时调整治疗方案，快速治愈该病。
急性气管炎起病较急，有畏寒、发热、头痛、全身不适等上呼吸道感染的症状，并出现咳嗽，先是干咳，以后逐渐有痰。可咯出粘痰或脓痰，咳剧时胸骨后疼痛，痰中可有血丝。病程约一周。老年人及儿童抵抗力较差，容易发展成支气管肺炎及肺结核（肺结核【译】：结核分枝杆菌引起的慢性传染病，可侵及许多脏器，以肺部结核感染最为常见。排菌者为其重要的传染源。）。
急性气管炎常见于6个月以上的婴幼儿，多为呼吸道病毒所致，发病可急可缓，早期表现有上呼吸道感染病状，如流涕、干咳。2-3天后咳嗽逐渐加剧，伴分泌物增多，初为白色粘痰，后可为脓性痰。发热可有可无，热度高低不限。儿童可诉有头痛、胸痛、疲乏。食欲不振，睡眠不安。婴幼儿常有呕吐、腹泻。病程约5-10天，也有持续3周左右。
肺部体征：早期呼吸音可正常。如气管病变为主，仅呼吸音粗糙；支气管病变为主，则在胸背中下部可听到干性及中粗湿罗音，且随体位及咳嗽而改变。有时也可听到呼气音延长高音调哮鸣音。为分泌物增多，管腔粘膜充血、水肿使气管变窄之故。
急性气管炎临床表现症状，经过抗感染、祛痰、止咳等治疗后好转，但易复发。至5-6岁后渐见缓解。致病原检查多为病毒感染，亦不能排除过敏、体质及环境等因素。部分病例可发展成慢支气管炎或支气管哮喘，感染时，周围血白细胞总数正常或偏低，由细菌引起或合并细菌感染时白细胞总数升高、中性粒细胞增多。
气管炎的另一种类型是慢性气管炎。慢性气管炎的症状开始的时候就是晨咳并咳出痰液的，有的时候干咳，有的时候咳出白粘的痰液。慢性气管炎到晚期的症状是呼吸困难，咳嗽，喘气，胸闷，严重的时候会鼻翼煽动，张口抬肩，不能平卧，喘息的时候带有哮鸣音。
由于夜间睡眠后气管炎患者管腔内蓄积痰液，加以副交感神经相对兴奋，支气管分泌物增加，因此，起床后或体位变动引起刺激排痰，常以清晨排痰较多，痰液一般为白色粘液或浆液泡沫性，偶可带血。若有严重而反复咯血，提示严重的肺部疾病，如肿瘤。急性发作伴有细菌感染时，则变为粘液脓性，咳嗽和痰量亦随之增加。