呼吸的功能是呼出二氧化碳，吸进新鲜氧气，保证体内气体交换过程（细胞代谢）的正常进行。正常小儿的呼吸应该很均匀平静，面色红润，睡眠安静。呼吸的次数与年龄有二定的关系，年龄越小，呼吸越快，出生后一个月内的新生儿，平均每分钟呼吸40次左右，1岁30次，1-3岁24次，4-7岁22次，8岁以上20次左右。
如果小儿呼吸次数明显地超过该年龄的平均数，或出现不正常的呼吸方式，或呼吸的深浅不均，时快时慢等，通常叫做呼吸困难或气急。呼吸困难是小儿一种严重症状，按呼吸困难的程度不同，大致可分为轻、中、重三种类型。轻度呼吸困难：仅见呼吸稍快或节律稍有不整，患儿尚可安静入睡，不伴青紫，但患儿多不愿活动，在活动时呼吸更快而出现轻微青紫。中度呼吸困难：不仅呼吸次数明显加快，节律不整，常出现两侧锁骨上窝、胸骨上下部、肋弓下部随吸气而向下凹陷，叫“三凹征”或有耸肩、点头等症状，可伴有指、趾甲和口周紫绀。患儿常烦躁不安不能平卧，不能入睡。给氧气吸入可以减轻呼吸困难。严重呼吸困难：上述症状更加明显，患儿张口呼吸、鼻翼扇动、抬肩、点头、辗转不安，或端坐时稍可安静。
伴有明显青紫、呼吸特快，也可很慢。呼吸深浅不一或有暂停。吸入氧气也很难改善症状。
呼吸困难是由各种原因引起的体内气体的交换障碍，发生于吸入氧气不足，或由于二氧化碳排出受阻，或氧气和二氧化碳交换发生障碍而产生。可引起呼吸困难的病因很多，常见的原因有：
一、呼吸道梗阻：是呼吸困难的最常见的原因。呼吸道是呼吸时空气通过的管道，如其发生阻塞时，气体进入和呼出困难。鼻腔或咽后壁阻塞，多表现为张口呼吸，而且容易有鼾声。婴儿鼻腔相对较小，如两侧有分泌物堵塞，也可引起轻度呼吸困难，除去阻塞后，呼吸即刻平稳。鼻腔内塞有黄豆、花生米等异物，扁桃体极度肥大时，都可引起轻度呼吸困难。喉部阻塞多表现呼吸深而慢，吸气时间延长，因努力吸气胸骨上窝、锁骨上窝和上腹部凹陷。如发现孩子在哭笑或吃东西之后出现咳嗽伴青紫，要想到异物误人气管。除此之外咽后壁脓肿、支气管哮喘、气管炎、气胸、脓胸等都可致呼吸困难。
二、心肺功能代偿不全：心功能代偿不全时，呼吸困难是主要症状之一。肺功能不好，也影响氧气的吸入，而引起呼吸困难。比如各种先天性心脏病、风湿性心脏病、阵发性心动过速、各种感染中毒或电解质紊乱所致心肌损害。婴儿期支气管肺炎和其他肺部及胸膜病变都可引起呼吸困难。
三、呼吸肌运动功能障碍：肺的呼吸运动是靠呼吸肌（肋间肌和膈肌）规律地收缩和松弛而产生有节奏的呼吸运动。如果呼吸肌麻痹而不能运动时，必然影响呼吸而发生困难。在脊髓灰质炎及感染性多发性神经根炎引起呼吸肌麻痹时即出现呼吸困难。严重腹胀影响膈肌运动时也可出现呼吸困难。
四、呼吸中枢调节障碍：呼吸运动是在大脑皮层呼吸中枢指挥下进行的，如呼吸中枢衰竭，呼吸也就受到影响，使呼吸节律不整、暂停、深浅度不一、频率或快或慢。一般伴有深昏迷或反复惊厥或紫绀。由于各种原因如脑膜炎、脑炎、败血症、中毒型痢疾都可发生呼吸困难。
五、代谢异常：酸碱平衡失调可使气体交换异常，比如糖尿病昏迷时可出现呼吸深而长；尿毒症则呼气带有氨味。乳儿吃奶时频繁地中断吸奶、烦躁、啼哭或哭声断续无力，这也可能是呼吸困难的表现。
总之，如发现小儿呼吸急促，两侧鼻翼扇动、烦躁不安、抬肩、点头、头部出冷汗等，均应引起家长和保育人员注意，及时请医生检查治疗。