在发热过程中，由于产热和散热这对矛盾不断发生变化，所以发热一般可分为四个阶段： 前驱期：许多发热疾病可无此期症状。
此期症状持续时间，根据发热疾病的具体情况而不同，主要表现：全身不适、疲倦乏力、腰背及四肢痛、头痛、食欲减退、精神不稳定、低热；有些发疹性疾病，在全身皮疹出现前，可有前驱疹，如麻疹前驱期时，口腔粘膜可出现费克氏斑。体温上升期：此期的特点是产热多而散热少，因此产热占优势，故体温升高。
致热原进入机体后改变了体温调节中枢的兴奋性，使患者皮肤血管收缩，排汗减少，同时由于体内代谢增强，以及因寒冷感觉，而反射性地引起竖毛肌收缩，并使肌肉群收缩形成寒战等均可使产热增加。
临床上表现为皮肤苍白、干燥、无汗、“鸡皮疙瘩”，触摸患儿皮肤有冷感；如发生寒战，预示将发生高热。幼儿在此情况下，可出现惊厥现象。在寒战期间，体温多在38℃以上，并多数在数小时内达到高热极期，如疟疾、大叶性肺炎、败血症、药物反应性发热等，以上为体温骤升者。体温渐升者，指发热初期为低热，数天内由低热逐渐上升达到高热者，称为渐升性发热。
渐升者常有前驱症状，多数无寒战现象，但有时可感觉发冷，如不典型的伤寒。有的呈骤升性发热，这可能开始为低热被忽略所致。另外，波状热、肺结核等疾病的体温呈渐升性发热。
高温持续期：此时体温已达高峰，本期的特点是散热过程开始增强，体温调节中枢不断加强调节作用。由于散热过程开始增强，病人体表皮肤血管扩张，呼吸加强，开始排汗等，使体温不再继续升高。但这时由于体内仍受致热物质的不断刺激，产热并未降低，所以此期产热和散热在新的基础上重新建立相对的平衡，使体温维持在一定的高水平上。临床上表现为皮肤潮红而灼热、呼吸加快加强、出汗等，此期出现高热可持续几小时或数天，甚至几周以上。
体温下降期：本期是发热的结尾。它的特点是散热过程占优势，体温恢复正常。由于机体的防御作用或采取了适当的治疗，使致热原在体内的作用逐渐消失或减弱，产热减少，同时通过体温调节中枢的调节，散热仍处于较高水平，病人体表皮肤血管扩张，大量出汗，散热加强，于是体温开始下降，产热和散热终于恢复正常的相对平衡状态。
体温下降的方式，一般是渐退，即在几天之内体温逐渐恢复正常；也有骤退的，即体温在十几个小时或更短的时间内降到正常，甚至低于正常。在体温下降时，由于大量出汗，丧失大量的体液，因此对于高热病人、小儿在使用退热药时，必须慎重，以防造成虚脱及其他并发症。