食管癌的细胞增生周期约7天，较正常食管上皮细胞周期稍长。理论计算其倍增时间约10天，故其增生细胞较少，而非增生细胞较多。

因此，目前虽应用于治疗食管癌的化学药物较多，但确有好疗效者不多。最常用的药物有博来霉素、丝裂霉素C、阿霉素、5氟尿嘧啶（5Fu）、长春花碱酰胺、鬼臼乙叉苷（VP16），以及顺氯氨铂（DDP）、紫杉醇等。单一药物化疗的缓解率在15%~20%，缓解期为1~4个月。联合化疗多数采用以顺氯氨铂和博来霉素为主的联合化疗方案，有效率多数超过30%，缓解期为6个月左右。

联合化疗不仅用于中晚期食管癌，也用于手术和放疗的综合治疗。近年的临床研究显示：紫杉醇在食管癌的治疗中是最有效的药物之一，其单药有效率>15%，在近年被大量用于食管癌新辅助放化疗和晚期食管癌的二线治疗中，并取得了良好的疗效，特别是与顺铂联合治疗食管癌，其有效率在50%左右，毒性反应尚可接受。

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