化疗对于中晚期的头颈部肿瘤可以起到缩小肿瘤，肿瘤的体积减小后原先不能手术的患者重新获得手术机会，这是术前化疗的益处所在。可是正是由于化疗使得肿瘤缩小，在接下来的手术中手术医生手术切除的范围自然变小，比如说颊癌，若接近洞穿性颊癌患者如果术前化疗后肿瘤明显缩小，手术者在切除时范围肯定要变小，本来是全层切除，现在有可能变为保留颊部皮肤。由于化疗并没有完全杀伤切缘外的肿瘤细胞（虽然我们的切缘是阴性），手术也可能使得部分未处于增殖期的肿瘤细胞重新进入到增殖期，为以后的复发埋下隐患。同时由于化疗本身的副作用，使得患者机体的免疫力受到较大的打击，当患者再次手术时，这两重对免疫系统的打击也有可能是患者将来的复发的原因。
其中超过90%的头颈部肿瘤为鳞状细胞癌，和其他癌症一样，头颈部肿瘤早期也不易被发现，很多初期表现，如口腔溃疡、声音嘶哑等极易被当成普通病症忽视掉，多数患者确诊时已是晚期且伴随继发性转移感染。
一般增殖比率高、细胞周期和倍增时间短的肿瘤，对化疗药物比较敏感，可望取得较好的疗效，甚至可能通过化疗达到治愈，而头颈癌等由于大部分细胞处于非增殖状态，往往对化疗不太敏感，未分化癌较腺癌鳞癌对化疗敏感。即使化疗较敏感的肿瘤，由于部分不敏感的非增殖细胞的存在，往往成为复发的根源，因为敏感的增殖细胞杀灭后，原来的非增殖细胞可重新进行增殖。头颈癌的治疗就单纯放疗相比，放疗联合靶向药可显著延长患者的局部控制时间约10个月，总生存期提高约20个月，有近一半患者可生存5年以上。
头颈部恶性肿瘤化疗适用于下面的情况：
1、对于非早期患者，化学治疗确有其必要性，所谓局部晚期是指肿瘤过大，或有週边淋巴结转移的情形，在肿瘤可以切除的状况下，术后仍有很大的机会发生局部复发或远处转移，对于这类病患，合併放射线及化学治疗，可以增加病人治疗的效果。晚期肿瘤T3-4期，同时伴有淋巴结转移。但对于这样的患者化疗后有可能原发灶变成了T2，但是手术仍然应该持扩大切除，如果保守有可能导致复发。
2、多次手术后复发患者，对于多次手术后仍然复发的患者，可以考虑化疗控制肿瘤发展，当然这仅仅是姑息性治疗。不赞成对于早期（T1-2，N0-2）患者行术前化疗。就目前手术和术后放疗的效果来看，这两者对头颈部恶性肿瘤的治疗效果总体还比较理想。
肿瘤的治疗还是以预防为主，日常肿瘤高危人群若出现口腔溃疡超过两周不愈；嘴唇、口腔或咽喉有肿物；咀嚼困难或吞咽疼痛；持续鼻塞或鼻出血；颈部或颌部肿胀；持续声嘶或声音改变；耳痛；伸舌受限；面部或上颌疼痛；口腔黏膜上异常的白色（黏膜白斑病）或红色斑块。