短暂性脑缺血发作（TIA）是一种多病因的综合征，其主要病因是动脉粥样硬化、高血压、高脂血症；此外，脑血流动力障碍、颈椎病、血液凝固障碍、心脏病等均可引起TIA。
据统计，动脉粥样硬化所致者占60%。尽管TIA的病因尚不全清楚，但大都病前存在高脂血症，心脏病，高血压及高黏血症，且颈椎病，各种心律失常，心衰等老年病人易患TIA，故一级预防应重点防治上述疾病。
定期复查，防止过早出现TIA，对已有TIA发作病人或发病倾向者应及时发现，早期诊断，早期治疗，即二级预防，此项工作尤为重要，TIA易发展为各种脑卒中，据全军脑血管病流行学协作组于1987年调查研究，共检出脑血管病患者15854例（含TIA），其中经头部CT确诊的脑梗死869例，脑出血313例，发现TIA是脑梗死的重要危险因素（OR=13），即有TIA病史的病人患脑梗死的机会是无TIA对照组的13倍，同时也是脑出血的危险因素（OR=4.6），即有TIA病史的病人患脑出血的可能性是正常老年人的4.6倍，故在防治急性脑血管病工作中，及早诊断和正确处理TIA是防治脑卒中的关键性重要环节，对已出现脑卒中的病人应及时就医，针对轻度残疾或缺陷发生后，限制其发展成永久性及严重的残障，即三级预防，在药物治疗同时，采取康复治疗来达到Ⅲ级预防目的，康复治疗的目标是通过物理疗法，作业疗法为主的综合措施，最大限度地促进功能障碍恢复，防止废用和误用综合征，减轻后遗症；充分强化和发挥残余功能，通过代偿和使用辅助工具，以及生活环境的改造等，以争取病人达到生活自理，回归社会。
本病的病因绝大多数是动脉粥样硬化。但多因以下几种触发因素而发病。
1、微血栓，主动脉-颅脑动脉粥样硬化斑块的内容物及其发生溃疡时的附壁血栓凝块的碎屑，可散落在血流中成为微栓子，这种微栓子循血流进入视网膜或脑小动脉，可造成微栓塞，引起局部缺血症状。微栓子经酶的作用而分解，或因栓塞远端血管缺血扩张，使栓子移向末梢而不足为害，则血供恢复，症状消失。
2、血液动力学改变，患者原已有某一动脉严重狭窄或完全闭塞，平时靠侧支循环尚能勉强维持该局部脑组织的血供。在一过性血压降低时，脑血流量下降，该处脑组织因侧支循环供血减少而发生缺血症状。
3、头部血流的改变和逆流，急剧的头部转动和颈部伸屈，可能改变脑血流量而发生头昏和不平衡感，甚至触发短暂性脑缺血，特别是有动脉硬化、颈椎病等更易发生本病。
4、血液成分的改变，各种影响血氧、血糖血脂、血液粘度和凝固性的血液成分改变和血液病理状态，如严重贫血、红细胞增多症，白血病、血小板增多症等，均可能成为短暂性脑缺血的触发因素。