蛋白质是一切生命的物质基础，是机体细胞的重要组成部分，人体的每个组织：毛发、皮肤、肌肉、骨骼、内脏、大脑、血液、神经等都是由蛋白质组成的。因此，蛋白质对婴幼儿的生长发育有着非常重要的作用。
比如，人的大脑细胞的增长有两个高峰期：第一个是胎儿3个月的时候；第二个是出生后到1岁，特别是0～6个月，是大脑细胞迅速增长的时期。1岁时大脑细胞增殖基本完成，其数量已达成人的90%，而大脑细胞分裂的动力源就是蛋白质。
蛋白质对于维持神经系统的正常功能，如味觉、视觉和记忆，也有非常重要的作用。它还是激素的主要原料，具有调节体内各器官的生理活性，生长素是由191个氨基酸分子合成的。
蛋白质摄入不足，宝宝的身体发育就会受影响，出现生长发育停滞、贫血、智力发育差、视觉差等问题。蛋白质还有维持机体新陈代谢和输送各类物质的作用，比如血红蛋白输送氧（红血球更新速率250万/秒），脂蛋白输送脂肪和细胞膜上的受体等。
蛋白质还是合成抗体的主要成分，免疫细胞和免疫蛋白，比如白细胞、淋巴细胞、巨噬细胞、抗体（免疫球蛋白）、补体、干扰素等，7天更新一次。当蛋白质充足时，这个部队就很强，在需要时数小时内可以增加100倍；蛋白质摄入不足，宝宝的免疫力就会下降。
氨基酸是构成蛋白质的基本单位食物中的蛋白质必须经过胃肠道消化，分解成氨基酸才能被人体吸收利用，人体对蛋白质的需要实际就是对氨基酸的需要。吸收后的氨基酸只有在数量和种类上都能满足人体需要，身体才能利用它们合成自身的蛋白质。
因此，食物蛋白质的质和量、各种氨基酸的比例，关系到人体蛋白质合成的量，尤其是婴幼儿的生长发育，与膳食中蛋白质的质和量有着密切的关系。营养学上将氨基酸分为必需氨基酸和非必需氨基酸两类。必需氨基酸指的是人体自身不能合成或合成速度不能满足人体需要，必须从食物中摄取的氨基酸。
对成人来说，这类氨基酸有8种，包括赖氨酸、蛋氨酸、亮氨酸、异亮氨酸、苏氨酸、缬氨酸、色氨酸、苯丙氨酸；对婴儿来说，有9种，多一种组氨酸。
非必需氨基酸并不是说人体不需要这些氨基酸，而是说人体可以自身合成或由其他氨基酸转化而得到，不一定非从食物直接摄取不可。这类氨基酸包括谷氨酸、丙氨酸、甘氨酸、天门冬氨酸、胱氨酸、脯氨酸、丝氨酸和酪氨酸等，共12种。
营养学上根据食物蛋白质所含氨基酸的种类和数量将食物蛋白质分为3类：
★完全蛋白质这是一类优质蛋白质，所含的必需氨基酸种类齐全，数量充足，比例适当。这一类蛋白质不但可以维持人体健康，还可以促进生长发育。奶、蛋、鱼、肉中的蛋白质都属于完全蛋白质。
★半完全蛋白质这类蛋白质所含氨基酸虽然种类齐全，但其中某些氨基酸的数量不能满足人体的需要。它们可以维持生命，但不能促进生长发育。例如，小麦中的麦胶蛋白便是半完全蛋白质，含赖氨酸很少。
★不完全蛋白质这类蛋白质不能提供人体所需的全部必需氨基酸，单纯靠它们既不能促进生长发育，也不能维持生命。例如，肉皮中的胶原蛋白便是不完全蛋白质。
