大肠癌是结肠和直肠癌总称，统计学发现超过八成大肠癌一经发现已到了中晚期，所以大肠预防和早期发现尤为重要，大肠癌可以预防，大肠癌的预防至少可以有三种办法：病因学预防（建立正确的饮食习惯）；积极治疗癌前疾病（有明确大肠癌家族史的人，接受遗传学预测和干预治疗）；积极参加定期的健康身体检查（普查），都是早期发现大肠癌的有效方法。
平时我们所说的大肠肿瘤包括良性和恶性两种。大肠的良性肿瘤也叫“腺瘤”，是大肠腺体（大肠里分泌粘液的组织）的过度增生。这是一种对人体危害不大的良性瘤。但由于它有进一步发展为癌的可能，因此，医学上叫它为“癌前病变”。一旦发现这种肿瘤，尽管它不是恶性肿瘤，也要积极治疗和复查。
肠癌的主要症状是便血，其次是腹泻、贫血、腹痛、体重下降等。一旦出现这些症状，应立即去医院就诊。据国内病例统计大肠癌的误诊率高达41.5%。一个重要原因是人们对大肠癌的症状缺乏了解，延误了就诊时。也有部分病例是因为接诊医生缺乏警惕，疏于认真检查，把便血误为痔疮，把脓血便当作痢疾治疗。 有人分析了大肠癌患者从有症状到确诊的时间是：一个月内确诊者仅810%，1~3个月者25%，36个月64.3%。
肠息肉是肠癌的标志吗？
所谓“息肉”，是指肠子里（粘膜面）长出的各种隆起物。从医学上讲，这种息肉分肿瘤性和非肿瘤性两种。前一种叫“腺瘤”，是真正的良性肿瘤。后一种息肉不是肿瘤，其实，并不是所有的腺瘤都要变为癌。最容易变癌的是前面提到的“家族性腺瘤性息肉病”，这种腺瘤可以有腹痛、腹泻、便血，也可以没有症状，直到癌变后才发现。据观察，这种病多在20岁左右发生，33岁左右出现症状，39岁左右癌变，死亡时平均年龄只有42岁。有研究发现，这种病人中有80%出现“先天性视网膜色素性上皮增生”，作为一种标志，怀疑者可以通过眼睛的检查（眼底镜检查），发现患有该病的线索。由于这种病有家族积聚性，因而如果家族中有一个人确诊，其他成员便应进行相关检查（包括眼底检查）。在这类“腺瘤”中，有些合并存在皮肤、肌肉、骨骼或脑肿瘤，有的合并有皮肤和粘膜黑癍（手掌和口唇的色素沉着），有些伴有指甲萎缩、脱发和皮肤黑癍。由于息肉长在肠内，不经过特殊检查无法确诊，但可以通过上述有特征的表现提醒我们去找医生。
大肠癌是可以预防的
之所以说大肠癌是可以预防的，是因为大肠癌发生前，肠道常存在一个很长时间的癌前疾病（大肠息肉---一种肠道良性肿瘤）。一般讲，从腺瘤到癌，大约平均5年～7年。在这个阶段，医生可以通过肠镜切除腺瘤，防止大肠癌的发生。退一步讲，即便腺瘤已开始癌变，若癌细胞仅仅侵犯到大肠最表浅的一层（粘膜层），医生也可以在肠镜下切除这种肿瘤，达到治愈的目的。 如何才能早期检出这些癌前疾病和早期癌呢？
比较有效的方法是：对健康人进行定期专项体检，也就是大肠癌“普查”。普查的方法一般包括两个阶段，首先是用简单、无痛、价格便宜的化验进行筛查，如粪便隐血试验（眼睛看不出来的，藏在粪便中的血液）。由于许多原因都可以引起隐血阳性（如肠道炎症、痔疮、上消化道疾病，甚至某些食物、药物等），故一旦查出粪便中有这种“隐血”，就必须做结肠镜检查，以明确诊断。
国内外普查数据表明，普查发现的大肠癌中，“可治愈癌“可以达到90%以上。谈到结肠镜检查，很多人害怕疼痛，不愿接受检查。结肠镜检查是否疼痛，取决于两方面的因素：一是医生技术的熟练程度，二是病人的肠型和耐受程度。目前我们使用的电子肠镜有很好的柔软度，如果病人的结肠不是过长，应该没有太大的痛苦。但是每个人的结肠均有一定的弯曲度，迂曲、盘卧在腹腔内，加之进镜时的注气。病人都会有些“难受”的感觉。为减轻病人的痛苦，全国各大医院都以实施全麻下肠镜检查，做到了彻底无痛。
发达国家50岁以上人群每都进行一次肠镜检查，我建议在我国曾患过大肠肿瘤的病人、患溃疡性结肠炎10年以上不愈的病人；胆囊切除以后10年的病人、家族中有2个亲属患大肠癌或其他癌；或者有1个50岁以前患癌、未得到根治的血吸虫病患者；盆腔肿瘤手术后，且进行过长时间放射治疗者都属于大肠癌的高危人群，每年都要进行一次进行肠镜普查。