目前，对于癌症尚无十分有效的治疗方法，所以人们往往会“谈癌色变”。近年来，各种所谓能防癌、抗癌的产品越来越多，在众多世界性组织推荐的防癌或保健食品中，西红柿总是位居前列。在大量的流行病调查和动物实验中发现，西红柿在防癌抗癌中的优异表现，主要源于其中的番茄红素。
那么，番茄红素是如何防癌、抗癌的呢？
第一，通过一系列的生化作用，番茄红素能促进癌细胞分化（向良性方向转化），抑制癌细胞增殖。
第二，可增强人体免疫功能。番茄红素能促进一些具有防癌、抗癌作用的细胞素分泌，如白细胞介素-Ⅱ，激活淋巴细胞对癌细胞的溶解作用；被激活的淋巴细胞又能释放细胞素如肿瘤坏死因子等，对肿瘤细胞具有杀伤作用。
第三，番茄红素具有较强的抗氧化作用。细胞的老化、损伤和DNA突变都和自由基作用有关，而抗氧化剂（如番茄红素等）在有效清除自由基，从而发挥全身保健作用，其中便包括在防癌作用中扮演重要角色。
流行病学研究表明，人体中番茄红素的血浆浓度的高低与某些癌症的发生风险存在着非常密切的联系。例如，美国进行的大量人群前瞻性研究发现，番茄红素和α-胡萝卜素等都能降低非吸烟人群的肺癌发病风险，但对吸烟人群番茄红素能降低肺癌发病风险。因此，对吸烟人群来说，补充番茄红素具有十分重要的防癌意义。
大量的番茄红素都藏在西红柿中，不同产地、不同季节、不同品种，以及不同成熟度的西红柿，其番茄红素的含量差异颇大。一般来说，每100克鲜西红柿（湿重）含番茄红素0.879～4.2毫克，平均为2～3毫克。通常，正常人每天需摄入5～12毫克番茄红素，而摄入20～30毫克左右时，才能起到防治疾病的作用。如果只吃西红柿，则至少需要0.48～3.75千克才能达到有效防癌作用。所以，适当服用含有较多的番茄红素制剂，才可达到理想的防癌效果。需要提醒读者的是，番茄红素为脂溶性物质，最好能与含油脂食品同服（如餐后服用），以利于吸收。
