番茄红素在番茄、西瓜和葡萄、柏等食物中含量很高。它具有抗氧化、抑制突变、降低核酸损伤、减少心血管疾病及预防癌症等多种功能。营养学家提醒大家：为了健康，请多吃一些富含番茄红素的食物。
以前我们中国人的食谱中并没有西红柿这种菜看。是西方人把这种红色的柿子传到了中国。由于我们的先人历来将洋人的国家称为番邦，西红柿自然有了番茄这个别名。
时至今日，由于科学的发展，西红柿已经不再只是一种饱腹的食物，而在维护健康中显示出越来越重要的作用。其中的番茄红素尤为引人注目。
番茄红素是食物中的一种天然色素成分，在化学结构上属于类胡萝卜素。它在番茄、西瓜和葡萄、抽等食物中含量很高。这些食物所具有的红、黄颜色主要就是番茄红素引起的。由于这种食物成分被发现具有抗氧化、抑制突变、降低核酸损伤、减少心血管疾病及预防癌症等多种功能，因而日益受到营养学工作者的重视。
防治癌症
蔬菜和水果对多种人类癌症的预防作用是肯定的。在可能有效的多种防癌成分中，番茄红素可能是主要的一种。早在20世纪50年代，美国的医学专家就首次报道番茄红素具有抗癌效应。后来，经流行病学调查和多次动物实验，证明番茄红素确实具有预防和抑制恶性肿瘤的作用。例如，Gjovannucci等人对47894名居民进行了长达6年的追踪调查，结果发现这些受试者在1982~1992年间有812人患了前列腺癌，而摄入番茄酱、番茄汁、番茄、比萨饼可降低这种癌变的危险度。日本的一个医学研究所对4个胃癌发病率不同的地区进行调查，测定居民血浆中维生素A、C、E和p—胡萝卜素、番茄红素的水平，发现血浆番茄红素的浓度越高，胃癌发病率越低。
一项临床试验，证明番茄红素对于前列腺癌病人的治疗可能起决定性的作用，因为给予番茄红素后使影响前列腺癌病人生存的5项因素均得到改善。在另一项研究中，Barbara癌症研究所给21例前列腺癌病人服用番茄红素胶囊，每天2次，每次15毫克，3周后检测到这些病人癌细胞的侵袭性下降，肿瘤体积缩小。其中有14例病人的癌体局限在包膜内，肿瘤增大或转移扩散的趋势得到明显抑制。
保护心血管
一些研究人员指出，由于番茄红素能够保护低密度脂蛋白免受氧化破坏，因而有可能预防心血管疾病的发生。荷兰学者选择66名心肌梗塞患者，测定他们皮下脂肪中的类胡萝卜素含量，发现病人的番茄红素含量低于健康人，而且a—和p—胡萝卜素含量也比正常人体显著降低，说明这几种类胡萝卜素都与心肌梗塞的发生密切相关。另有研究发现，未接受降脂治疗的高脂血症患者，其血清番茄红素和p—胡萝卜素浓度都低于正常人。
在动脉粥样硬化的发生和发展过程中，血管内膜中的脂蛋白氧化是一个关键因素。脂蛋白中存在的p—胡萝卜素、番茄红素、叶黄素和玉米黄质等在降低脂蛋白氧化方面发挥着重要作用。另据报道，门服天然的番茄红素能使血清胆固醇降至5.20毫摩尔/升以下，用于防治高胆固醇或高血脂症，可以减缓心血管疾病的发展。
抗氧化功能
番茄红素之所以具有上述的抗癌和保护心血管作用，与其抗氧化功能是分不开的。科学家们利用现代技术手段证明，番茄红素能够通过物理和化学方式淬火单线态氧，捕捉过氧化自由基。虽然多数类胡萝卜素都是有效的抗氧化剂，但番茄红素淬灭单线态氧的活性最强。
番茄红素对抗紫外线损伤的试验就是其抗氧化功能的一个例证。研究人员给10名健康各补充28毫克p—胡萝卜素和2毫克番茄红素1—2个月，结果使紫外线引发红斑的面积和程度减小。此外，16名键康妇女将一小块皮胀暴露于一定剂量的紫外线，结果发现受照射皮肤中的番茄红素浓度下降，但B—胡萝卜素的浓度没有变化，提示番茄红素可能参与了防御皮肤致癌的过程。
抑制诱变作用
肿瘤生成的重要机制之一是组织细胞在外界诱变剂的作用下发生基因突变，番茄红素能够阻断这个过程，发挥抗癌作用。
地中海一带的居民经常吃烧烤食物，这种食物中的诱变剂含量较高，容易诱发肿瘤。然而，调查资料却显示出相反的结果：这些地区的人群宫颈癌、前列腺癌以及肝癌的发病率都比较低。究其原因，当地居民经常吃番茄，尤其是意大利南部、希腊等地，老百姓的主食常和番茄酱一起吃。在煎烤鱼或肉的同时也使用番茄酱，鱼肉不会焦黄，减少了烹调过程中杂胺等诱变剂的形成。这种烹调方法化险为夷，减少了煎烤食品中的诱变剂作用，使其致癌率大大下降。
在某些肿瘤动物模型中番茄红素也显示出抗诱变、抗肿瘤的效果。
值得一提的是，西方国家居民每天摄入的番茄量远远超过我们亚洲人，他们吃的番茄及其制品的数量仅次于土豆。在这一方面，我们真应当来一点“洋为中用”，为了增进健康，多吃一些番茄。
