蛇盘疮是水痘--带状疱疹病毒（VZV）所引起的。目前认为带状疱疹和水系同一病引起的不同临床表现。初次感染VZV后，临床上表现为水痘（儿童多见）或呈隐性感染，此后病毒侵入感觉末端，再经过移动并持久地潜伏于脊髓后根神经节的神经元中。
免疫功能低下时，如某些传染病、恶性肿瘤、全身红斑狼疮、外伤、放射治疗、使用某些药物（如砷剂、免疫抑制剂等），尤其是神经系统障碍时，均可导致病毒的再活动，激发蛇盘疮。 蛇盘疮好发于春秋季节，成人多见。
发疹前往往有发热、倦怠、食不振等前驱症状，经1-3天后，患处皮肤潮红，进而出现多数成群簇集的粟至绿豆大的丘疱疹，迅速变为水疱，疱壁紧张发亮，内容透明澄清，互不融合。皮疹沿皮神经分布，单侧发疹，不超过体表正中线，多呈不规则带状排列。
常见于肋间神经、颈部神经、三叉神经及腰骶神经支配区，如颜面、颈、胸背、腰腹部，亦可侵犯眼、耳、口腔及阴部粘膜、神经痛为本病特征之一，可于发疹前或伴随发疹出现。疼痛沿受累神经去配区域放射。
老年患者常于损害消退后遗留较长时间的神经痛。病程约需1-2周，愈后可后遗暂时性色素沉着，不留疤痕，亦可因水疱破溃破形成糜烂或继发感染。 神经痛为本病特征之一，疼痛可出现在发疹前或伴随皮疹存在，年龄愈大，疼痛更剧烈。
老年患者于皮损消退后遗留顽固神经痛可达数月之久。由于机体免疫状态不同，侵犯神经各异，出现下列几种特殊型带状疱疹。
1、顿挫型带状疱疹：仅发生红斑、丘疹、而不形成水疱，即自行消退。
2、出血型带状疱疹：水疱内容为血液。
3、坏疽型带状疱疹：水疱中心出现坏死，呈褐色结痂，痂下为溃疡，愈后有疤痕。
4、泛发型带状疱疹：病毒通过血行播散，全身泛发水痘样皮疹，伴高热、肺、脑等全身中毒症状，病情严重，可导致死亡。
5、眼带状疱疹：如累及角膜，水疱破溃，形成溃疡性角膜炎，愈后留有角膜疤痕而失明，严重者甚至发生全眼球炎。
6、耳带状疱疹：由于病毒膝神经节，影响面神经和听神经的感觉神经纤维，使外耳道出现水疱、面瘫、及内耳功能障碍（耳鸣、耳痛）称为Ramsay-Hunt综合症。
7、内脏带状疱疹：病毒由脊髓神经节侵及交感神经及副交感神经的内脏神经纤维，引起胃肠道及泌尿道症状，病毒从脊髓神经前、后根向上侵及中枢神经系统，表现脑膜炎。