直肠癌早期几乎没有什么自觉症状，出现便秘、大便出血等状态都是病情到一定阶段后才会发生的，因此直肠癌往往被误诊为痔疮、细菌性痢疾、慢性结肠炎等。如果病情进一步发展，使便血症状更加突出，几乎每次大便都表面带有黏液血便。出现大便习惯改变（如原来每天一次变成几天才一次）或者大便性状改变（如变细或变稀）、体重减轻、疲乏、梗阻等状态，一般病情已经进展了相当长的时间。
直肠癌症状一：便血
便血是直肠癌最常见的症状，但常被患者所忽视或被误诊为痔疮而延误治疗，使病情加重。便血多为红色或暗红色，混有粪便之粘液血便，或脓血便，有时伴有血块，坏死组织。上述症状是由于癌肿增殖后血运引起障碍，组织坏死糜烂，溃破感染，溃疡形成的后果。
直肠癌症状二：大便习惯改变
由于肿块及其产生之分泌物，可产生肠道刺激症状，便意频繁，排便不昼感，里急后重等症状，但排出物多是粘液脓血状物，最初这些“假性腹泻”现象多发生在清晨起床不久，称晨起腹泻（morning diarrhea）。以后次数逐渐增多，甚至晚间不能入睡，改变了往日大便习惯。
直肠癌症状三：肠道狭窄及梗阻现象
癌肿绕肠壁周径浸润，使肠腔狭窄，尤在直肠乙结肠交界处，多为狭窄型硬癌，极易引起梗阻现象。直肠壶腹部癌，因多是溃疡型，直甩壶腹部较宽广，估计约1～2年左右才引起狭窄梗阻，大便形成变细，排便困难，便秘，引起腹部不适，气胀及疼痛。由于粪便堆积，在梗阻上段乙结肠部位，有时在左下腹部，可扪及条索状肿块。
直肠癌症状四：肛门疼痛及肛门失禁
直肠下段癌如浸润肛管部可引起局部疼痛，如累及肛管括约肌则可引起肛门失禁，脓血便常常流出，污染内裤；癌肿感染或转移，可引起腹股沟部淋巴结增大。
直肠癌症状五：其他症状
直肠癌晚期如浸润其他脏器及组织，可引起该处病变症状，侵犯骶神经丛可使骶部及会阴部疼痛，类似坐骨神经部疼痛；侵犯膀胱、前列腺，可引起膀胱炎、尿道炎、膀胱直肠瘘、尿道直肠瘘，女性可引起阴道直肠瘘，阴道部排出粪便及粘液脓血。肝转移后可引起肝肿大、黄疸，腹水等症状，全身症状可有贫血等恶液质现象有时还可出现急性肠梗阻、下消化道大出血及穿孔后引起弥漫性腹膜炎等症状。
大便怎样看出肠癌？
大便形状或质地的变化能表明各种健康问题。大便变窄变薄可能是结肠癌的症状。大便的形状与便秘、肠憩室病或结肠癌的形成相关，因为食物中的膳食纤维有助于增加大便的尺寸，只有让饮食均衡，才能避免上述问题的出现。虽然大便的气味很难闻，但如果它带有强烈的臭味时，也应当引起人们的关注。这表明你上厕所次数太少，受到了感染，或是在饮食中摄入了大量的脂肪。服用的药物也会对大便的气味产生影响，所以在服用处方药时，如大便出现异常，应向医生咨询。
大便的颜色通常是棕色的，这是因为消化道的正常分泌物是胆汁。如果大便呈苍白色、黑色或黄色，可能存在健康隐患。红色大便代表有血液的存在（这是一个严重问题），血液来自于消化系统的下部，如大肠、直肠或肛门；黑色大便意味着胃部或小肠出血；黄色大便可能是胆囊功能存在障碍；白色粪便表明人体对脂肪吸收不良，它可能会导致胰腺炎或胰腺癌。因此，一旦粪便异常，应及时询问医生。
