调查中发现，糖尿病人的亲属比非糖尿病亲属者发病率高。其父或其母有糖尿病者分别为8.33%，其亲胞有糖尿病者发病率为1.62—5.85%。一般认为，隐性遗传常隔代或数代，糖尿病病人遗传给下一代的不是病的本身，而是遗传容易发生糖尿病的体质，即突变基因遗传，临床称之为糖尿病易感性。糖尿病易感者，对胰岛素的适应能力很差，极易发生糖尿病。
一般认为，若父母都是糖尿病患者，那么遗传给子女的概率是5%左右，但并不是说获得这5%的概率，就会得糖尿病，还需要有外界因素的诱发才会导致糖尿病的发生，而且子女是几型糖尿病和父母是几型的并没有关系。糖尿病的诱发因素有：感染、肥胖、体力活动减少、妊娠和环境因素等。
1、肥胖大多数I型糖尿病患者体型肥胖。肥胖是诱发糖尿病的另一因素。肥胖时脂肪细胞膜和肌肉细胞膜上胰岛素受体数目减少，对胰岛素的亲和能力降低、体细胞对胰岛素的敏感性下降，导致糖的利用障碍，使血糖升高而出现糖尿病。
2、感染感染在糖尿病的发病诱因中占非常重要的位置，特别是病毒感染是I型糖尿病的主要诱发因素。病毒感染可引起胰岛炎，导致胰岛素分泌不足而产生糖尿病。另外，病毒感染后还可使潜伏的糖尿病加重而成为显性糖尿病。
3、体力活动我国农民和矿工的糖尿病发病率明显低于城市居民，推测可能与城市人口参与体力活动较少有关。体力活动增加可以减轻或防止肥胖，从而增加胰岛素的敏感性，使血糖能被利用，而不出现糖尿病。相反，若体力活动减少，就容易导致肥胖，而降低组织细胞对胰岛素的敏感性，血糖利用受阻，就可导致糖尿病。
4、环境因素在遗传的基础上，环境因素作为诱因在糖尿病发病中占有非常重要的位置。环境因素包括：空气污染、噪音、社会的竞争等，这些因素诱发基因突变，突变基因随着上述因素的严重程度和持续时间的增长而越来越多，突变基因达到一定程度（即医学上称之为“阈值”）即发生糖尿病。