在血液中检测出表面抗原（HBsAg）、e抗原（HBeAg）、核心抗体（anti-HBc）同时阳性时，俗称大三阳，在血液中检测出HBsAg、e抗体（anti-HBe）、anti-HBc同时阳性时，称小三阳。
其实，大小三阳的叫法是非专业的名词，现在这一概念已被逐渐淡化。但是由于这种叫法在老百姓中广泛存在，所以专业医师还不得不用于对患者病情的解释中。许多患者认为大三阳重，小三阳轻，只有大三阳转化为小三阳，甚至大、小三阳全部转阴才是乙肝治疗的最终目标。
为什么大家会产生彻底转阴这种强烈的愿望呢？首先，因为乙肝患者面临的不仅是机体的病痛，而且面临着社会和心理的压力。如果乙肝标志物阳性，升学、就业、结婚都受到歧视。其次，铺天盖地的乙肝治疗广告抓住了乙肝患者急于转阴的心理预期，一方面夸大乙肝的危害，一方面虚夸其治疗转阴的功效，对盲目追求转阴起到了推波助澜的作用。其实，一味追求转阴是非常不正确的，也不符合目前乙肝治疗的实际情况。不当的治疗不仅劳民伤财，对疾病无治疗作用，而且耽误了患者正确治疗的时机，有时甚至反而会造成肝脏损伤。
为什么有的患者使用了某些广告中所谓的纯中药后会出现部分病毒指标转阴呢？主要原因有三：第一，成人急性乙肝患者90%可以自愈，也就是说这类患者即使不治疗也会出现自然转阴。而慢性乙肝患者在疾病的自然发展过程中本身就有1.2%的自愈率。第二，一些不法医院或医生给病人出具了假报告单。第三，这些纯中药中可能加入了转阴效果较好的西药。对于慢性乙型肝炎治疗的目标，无论医生还是病人都要有一个清醒的认识。有相当一部分乙型肝炎病毒携带者，平常身体没有明显不适，偶然抽血化验发现体内有乙肝病毒存在，肝功能完全正常，乙肝病毒主要复制指标HBeAg和脱氧核糖核酸（HBVDNA）为阴性，肝组织病理检查提示没有炎症活动或仅有轻微炎症存在。这些人群可视为正常人，不必用药。如果一味要求转阴，到最后非但不能阴转，反而会招来意想不到的后果，如药物性肝炎等。对于肝功能异常，乙肝复制指标阳性，有临床症状的乙肝患者要有明确合理的治疗目标。
比较客观科学的疗效判定标准可分为以下两种：理想目标——病毒清除。表现为血清中HBsAg阴转，血中及肝脏组织的HBVDNA检查均为阴性，肝功能正常，无明显的临床症状，且追踪观察一年以上无复发。这是最理想的治疗目标，但由于没有特别有效的彻底清除乙肝病毒的药物，所以目前比较难达到，国际上也不以此作为乙肝治愈的标准。现实目标——临床治愈。血清生化指标如转氨酶、胆红素等恢复正常，临床症状明显改善或消失，血清中HBVDNA转阴，HBeAg消失，anti-HBe出现，且追踪观察一年以上无复发，即视为临床治愈。此类患者血中无完整的病毒颗粒，故传染性极低。肝脏损伤相对较轻，对于就业、升学及妊娠应无明显影响，可进行正常的社会活动，但仍应坚持复查，观察病情变化。
对于不同病情的慢性乙肝患者，选择个体化治疗方案十分重要。所以患者必须选择正规医院的肝炎专科，进行反复化验、动态观察，做出科学的判断，才能找出最佳治疗方案。通过一次电话咨询或一张化验单就能确定治疗方案和药物的说法是不可信的。