酒精性肝病是一个疾病谱。酒精性肝病分为轻型酒精性肝病、酒精性脂肪肝、酒精性肝炎、酒精性肝纤维化和酒精性肝硬化等5种类型。而临床上通常把酒精性肝病分为三个病理阶段：脂肪肝、酒精性肝炎、慢性肝炎合并肝纤维化或肝硬化。这些表现阶段往往相继出现，过程是流动的，没有必要做严格的分期。比如酒精性脂肪肝可恢复正常或进展为酒精性肝炎或部分恢复的肝纤维化，若不禁酒则发展为肝硬化。另一方面，在同一个病人的肝脏可以并存多种病理阶段，如肝细胞脂肪变性，炎症和肝纤维化可同时存在。
在饮酒超过60g/d的人群中，90%左右会出现脂肪肝，但饮酒量较少者也会出现脂肪肝。单纯的脂肪肝一般是无症状的，并且是自限性的，一般在戒酒4～6周后可以完全逆转。但是，数项研究显示，有5%～15%的人在戒酒后仍进展为肝纤维化和肝硬化。
有研究表明，持续的酒精摄入（>40g/d）使进展为肝硬化的风险增加30%。酒精性肝病中，肝纤维化始于静脉周围区域，并且受酒精摄入量的影响。在摄入酒精>40～80g/d，平均达25年左右的人群中，40%～60%的出现静脉周围纤维化和纤维粘连蛋白的沉积。静脉周围硬化被视为酒精性肝病进展为纤维化或肝硬化的显著且独立的危险因素。酒精性肝病肝纤维化的持续进展最终致肝硬化，后者通常是小结节性的，但也可以是大小结节混合性的。
一部分酒精性肝病患者发展为严重的酒精性肝炎，后者可以在短期内恶化。酒精性肝炎本身也包括一个疾病谱，包括从轻度病变到重度的威胁生命的病变，经常在慢性肝病的背景中，出现急性的肝脏损伤。酒精性肝炎确切的发病率不明，但是根据酒精性肝病患者的病理学研究显示，酒精性肝炎在住院的酗酒者中占10%～35%。有症状的患者通常意味着进展期肝病，这其中超过50%者存在肝硬化，或者合并急性肝功能失代偿。即使患者临床表现较轻，仍然有肝脏损伤进行性恶化的高度危险，其中超过50%以上最终发展为肝硬化。在继续滥用酒精的情况下，酒精性肝炎患者进展为永久性肝脏病变的可能性增加。此外，一项小型的系列研究显示，戒酒并不能完全保证酒精性肝炎逆转，仅有27%的戒酒者组织学恢复正常，另有18%的进展为肝硬化，剩余的患者在随访的18个月中表现为持续的酒精性肝炎。