胰岛素是由Banting和Best于1921年发现的，第二年从牛的胰岛中成功提取出胰岛素并首次用于治疗糖尿病，此后的80多年中，胰岛素救治了无数的糖尿病患者。目前用于临床上治疗糖尿病的胰岛素按来源不同有三种，它们分别是动物胰岛素、人胰岛素和人胰岛素类似物；其中按作用特点又有速效、中效和长效之分。在此按来源不同分别简述三种胰岛素的特点。
人胰岛素类似物
近年来利用基因重组技术成功制备了人胰岛素类似药物，这些类似物和人胰岛素的分子组成仅有一两个氨基酸不同，结构基本相同，保留了胰岛素的生物学活性（降血糖作用），又改进了注射后吸收和利用速度，从而更好地发挥降血糖作用口现在临床使用的有超短效的诺和锐、优泌乐（lyspro）；诺和锐30（是30%诺和锐和70%与精蛋白结合的结晶诺和锐的混合制剂），超长效的有诺和平及来得时（目前还没在中国上市）。胰岛素类似物价格较人胰岛素略高。临床上多使用其速效、预混剂型。
人胰岛素
在24世纪70年代末期利用先进的基因工程技术生产人胰岛素获得成功，这种合成胰岛素和人体内产生的胰岛素化学组成和结构都完全相同，因此没有抗原性，不会产生耐药，局部注射刺激性小，吸收快，效果好于动物胰岛素。目前临床上使用的有国产的甘舒霖和进口的诺和灵、优泌林。剂型有短效、中效和预混（内含30%短效、70%中效或短效、中效各50%）。售价较动物胰岛素高1-2倍。临床上多使用其速效、中效和预混剂型。
动物胰岛素
有猪胰岛素、牛胰岛素，其不足之处是：二者的分子结构与人胰岛素有细微不同，因此有一定抗原性，注射后会产生局部过敏反应，长期注射会刺激机体产生抗体，从而导致用量增多，而在一定条件下与抗体结合后被束缚的胰岛素又会释放出来获得自由发挥作用，囚此又会出现低血糖。由于其价格便宜，因此一部分经济条件不高的患者仍在注射动物胰岛素。临床上多使用其速效和长效剂型。