当脂质蓄积超过肝湿重的5%，或组织学每单位面积见1/3以上肝细胞脂变即可确定为脂肪肝。专家指出：脂肪肝是由多种因素导致肝脏堆积大量脂肪细胞的一种肝脏病变。
脂肪肝与病毒性肝炎在临床表现上有相似之处，它们都不同程度的减低了肝脏正常代谢功能，使肝功能发生障碍，从而引发出一系列胃肠道不适症状。但是它们又有着本质的区别，这主要是它们分属两种不同性质的肝脏疾病。
脂肪肝仅仅是肝内脂肪含量过多、脂肪细胞大量充盈于肝细胞内而引起的肝脏脂肪化。它并不是由于病毒作用引起的，而只是甘油三酯堆积所致的代谢性肝功能异常，故为可逆性的。而病毒性肝炎是由多种肝炎病毒所引起的以肝细胞损害为主的组传染病，至少包括甲、乙、丙、丁、戊、己和庚型7种类型。
病毒性肝炎病人在病程中，有些可合并脂肪肝，其原因主要是急性病毒性肝炎恢复期或慢性病毒性肝炎病人进食热量过多，而又缺乏足够的活动，引起每天摄入热量超过身体代谢的需要，进而转化为脂肪积存于全身，脂肪在体表下积存过多表现为肥胖，脂肪在肝中积存则表现为脂肪肝。
脂肪肝决不是肝炎。肝炎病毒引起的病毒性肝炎是具有传染性的，但脂肪肝却不是由于感染了肝炎病毒而引起的，而是肝内脂肪堆积所致，自然亦无任何传染性可言。
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