肝癌的腹水症状是局限性水肿的一种，是指过多的液体在腹腔内积聚。肝癌患者的腹水可迅速发生或缓慢出现，一旦出现，病情进展较快，预后较差。在腹水量较少时，患者可无自觉症状，仅在超声检查中被偶然发现。当腹水增加到一定程度时，可发现腹部膨隆，腹胀及轻微腹痛。腹水增长较快或大量腹水时，患者感腹胀明显，并可出现呼吸困难、恶心、呕吐、食欲不振、饱胀感、下肢浮肿等症状，此系肺、胃肠道及腹腔内静脉、淋巴系统受压所致。大量腹水压迫肾脏时，患者尚可出现尿少。血压下降，表情淡漠、嗜睡等，此为肾功能受损的表现，预后极差。
肝癌腹水的产生机制较复杂，与体内外液体交换失衡及血管内外液体交换失衡有关。多种恶性肿瘤均可出现腹水，在肿瘤基础上出现的腹水称为恶性腹水。无论是原发性肝癌还是继发性肝癌均常伴发腹水，这与肝癌患者常伴有肝硬化、门静脉高压关系密切。
腹腔脏器晚期肿瘤也可能有大量腹水产生，而有些早期肝癌也伴有腹水，这主要是由于肝癌常常继发于肝硬化的基础上，严重肝硬化产生的门静脉高压首也可形成大量腹水。腹水出现时可有腹胀，大量腹水使腹部膨隆，腹壁绷紧发亮，状如蛙腹，患者行走困难，有时膈肌抬高压迫胸腔，造成呼吸不畅。
肝癌腹水的具体发病机制有以下几点：
1、门静脉高压导致所属毛细血管压升高，肠壁及肠系膜水肿，继而水肿液漏至腹腔。
2、肝癌患者常并发肝硬化，门静脉回流受阻，门静脉压力增高，也是导致腹水的重要原因之一。
3、肝癌患者常合并有门静脉癌栓，使门静脉压力升高，组织液回流受阻，漏人腹腔，形成腹水。
4、肝脏功能不足时，体内抗利尿激素不能在肝脏有效灭活，这些抗利尿激素在体内水平增高，造成尿量减少，体液增加，形成腹水。
5、肿瘤侵犯腹膜或在腹腔内种植，直接损伤腹膜毛细血管，使血管通透性增加，导致大量液体与蛋白质渗入腹腔，形成腹水。当肝癌结节自发破裂出血，破人腹腔，亦产生腹水。
6、肝硬化加重肝功能损害，导致白蛋白合成障碍，造成白蛋白减低，血浆胶体渗透压下降，大量液体渗入组织间隙，形成腹水。这是肝硬化时产生腹水的最主要原因。
7、癌栓阻塞或肿块压迫，使门静脉或肝静脉血循环障碍，当血管内压力过高时，可引起静脉血管床充血，静水压增高，致血管内外液体交换失衡，组织液回吸收减少而漏人腹腔形成腹水。
8、低蛋白血症，原发性肝癌常在慢性肝炎、肝硬化的基础上发生，患者常有厌食、恶心、呕吐等症状，可伴有不同程度的营养不良和肝功能损害，导致低蛋白血症，当血浆蛋白低至25-30g/L时，血浆胶体渗透压降低，导致血浆外渗形成腹水。