肝脏是人体内重要的器官，如果过多的有害因素如酒精、病毒对肝脏的破坏超过了肝脏的负担能力，健康的肝细胞遭到破坏，就会形成疤痕，也就是所谓的纤维化。疤痕组织形成后会阻断肝脏内血流的通过，影响肝脏的正常功能。如果酒精、病毒等有害因素不能及时从体内清除，疤痕组织不断增加和扩大，就会导致肝硬化的形成。
肝炎病毒是导致各种肝病的主要因素。肝炎病毒携带者中可能约有10%到15%会发展为疾病。若不治疗，疾病会转化为肝癌。
除了病毒外，过度劳累、精神压力大也会对肝脏造成伤害。此外，饮食与肝病也有密切的关系，可以说，很多肝病患者是吃出来的。脂肪肝、酒精性肝炎与嗜酒、高脂肪高热量的饮食、缺少运动有密切关系，尤其是长期酗酒会严重损害肝脏，从而诱发肝纤维化，引起。
发现，从慢性肝病发展成为疾病需要较长一段时间，大致分为代偿期和失代偿期两个阶段。代偿期指肝脏已有不同程度的纤维化，但肝功能基本正常，这就是疾病早期。失代偿期是指出现肝功能减退和门脉高压并发症，也就是疾病终末期。
发现，不少病人往往等到出现腹水、出血等严重并发症时才会来就诊，病情往往已经发展到了中晚期。一般由慢性肝病发展而来，往往起病缓慢，症状隐匿，可能历经数年或数十年之久却完全没有症状，往往不会主动去就诊，这就给早期诊断带来了困难。有的患者虽然没有明显症状，但其身体、精神、生活质量已不如健康人，这种现象常被患者和家人忽视，一旦发病则病情凶险，死亡率很高。发展到一定程度后，患者会逐步产生肝区疼痛、食欲下降、疲乏无力、日渐消瘦等症状，到晚期则会有黄疸、腹水、呕血、昏迷等表现。发展到终末期，患者的五年生存率仅为14%。
特别是得过乙肝的患者，经治疗后各方面感觉正常了，就以为已经痊愈，往往会忽视定期的检查和治疗。只有早发现、早治疗才能控制好肝病，预防疾病的发生。