早产儿是指胎龄未满37周，出生时体重低于2.5千克，身高少于46厘米的宝宝。宝宝早产的原因很多，孕妇高血压、急性感染、重体力劳动或多胎等都可以引起早产。
一般早产儿在肝脏贮铁、骨骼贮钙、消化功能及免疫机能等方面都尚未发育完全。
多数早产的宝宝一般身体瘦弱，皮肤薄而发亮、哭声细微、肌肉无力、体温偏低、呼吸困难，对各种疾病的感染率明显增高。照料早产的宝宝，除在维持体温和避免感染这两个方面应特别关注之外，还必须格外细心地喂哺。凡出生体重低于1.5千克以及不能吸吮的早产婴儿，刚出生时般家庭是无法自行喂养的，必须留在医院继续观察。我们这里介绍的是出生体重为1.5～2.5千克的早产儿的喂养。
首先需要考虑的是用什么乳类来喂养早产的宝宝。事实上，母乳是早产儿最理想的天然营养食品。早产儿生理机能发育不很完善，要尽一切可能用母乳 （特别是初乳）喂养。母乳内蛋白质含乳白蛋白较多。它的氨基酸易于促进宝宝生长，且初乳含有多种抗体，这些对早产儿尤为可贵。用母乳喂养的早产儿，发生消化不良性腹泻和其他感染的机会较少，宝宝体重会逐渐增加。
在万不得已的情况下才考虑用代乳品喂养早产儿。首选为优质母乳化奶粉，它的成分接近母乳，营养更易吸收，能使宝宝体重增长较快；也可考虑用鲜牛奶喂养，但采用时应谨慎从事，以减低牛奶脂肪含量，增加糖量，使之成为低脂、高糖、高蛋白的乳品。在用代乳品喂养的过程中，要密切注意宝宝有无呕吐、腹泻、便秘以及腹胀等消化不良的症状。
其次需要注意的是早产宝宝的喂养量及喂养次数。早产儿的吸吮能力和胃容量均有限，摄入量的足够与否，不像足月新生儿表现得那么明显，因此必须根据宝宝的体重情况给予适当的喂养量。母乳喂养的早产宝宝应该经常称称体重，观察早产儿体重的增加情况，这是判断喂养是否合理的重要指标。一般足月新生儿在最初几日内由于喂哺不足或大小便排泄的原因，体重略有减轻，这是正常现象。但早产儿此时体重的维持至关重要，要重视出生后的早期喂养，设法防止宝宝体重的减轻。
由于早产儿口舌肌肉力量弱、消化能力差、胃容量小，而每日所需能量又比较多，因此可采用少量多餐的喂养方法。如果采用人工喂养，一般体重1500–2000克的早产儿一天喂哺12次，每2小时喂一次.2000–2500克体重的宝宝一天喂8次，每3小时喂次。每日的喂奶量不同宝宝差别较大，新生儿期每日可喂奶10-60毫升不等。如宝宝生长情况良好，则夜间可适当延长间隔时间，这样可以在保证摄入量的基础上逐步养成夜间不喂的习惯。
