在妊娠早期（停经六周左右），孕妇体内绒毛膜促性腺激素（HCG）增多，胃酸分泌减少及胃排空时间延长，导致头晕、乏力、食欲不振、喜酸食物或厌恶油腻、恶心、晨起呕吐等一系列反应，统称为早孕反应。这些症状一般不需特殊处理，妊娠12周后随着体内HCG水平的下降，症状多自然消失，食欲恢复正常。但要提醒孕妇的是，并非所有的呕吐都是早孕反应。
妊娠剧吐的病因迄今未明可能主要与体内激素作用机制和精神状态的平衡失调有关。而激素的作用系指在妊娠早期当妊娠呕吐最严重时，体内HCG水平最高；双胎妊娠或水泡状胎块患者血内之HCG浓度明显增高而发生剧吐者也显著增加，均提示本症与HCG的关系密切。此外如肾上腺皮质功能低下则其皮质激素分泌不足，从而使体内水及糖类代谢紊乱，出现恶心呕吐等消化道症状而且应用ACTH或皮质激素治疗时，症状可明显改善，故亦认为肾上腺皮质功能降低也与妊娠剧吐有一定关系有认为维生素B6缺乏也可能是发病的原因之一。无论如何，精神因素对妊娠剧吐的发生有着较大的关系特别是孕妇对妊娠本身有恐惧心理，或有厌烦，以及受到民间封建迷信思想影响等等均可致呕吐加剧有严重痛经史者，发生妊娠剧吐的增多。
一般按呕吐之严重程度而分为三种
一晨吐 为妊娠早期最常见的一种情况，在清晨可有恶心及流涎或轻度呕吐，但尚不影响日常生活
二中度剧吐（moderate hyperemesis） 为恶心呕吐加重，且不局限于晨间，但经药物对症治疗及饮食指导如吃流质或半流质及低脂饮食、适当休息，则症状多可缓解
三恶性呕吐（pernicious vomiting） 为持续恶心呕吐，导致酸中毒及电解质平衡失调，或肝功能异常而需住院治疗以控制代谢紊乱。唯此类型发病率不高，约为1∶250～1∶350需住院治疗。
由于呕吐加剧可导致脱水，血容量不足，血液浓缩细胞外液减少，电解质平衡失调，体重减低热量摄入不足，发生负氮平衡，血浆尿素氮及尿酸升高并因严重呕吐，使氢、钠钾等离子丢失，出现低血钾症、低氯血症代谢性碱中毒，但也可因长时间呕吐使肠道的碱性液丢失，从而出现代谢性酸中毒由于脂肪氧化不全，体内醋酮醋酸及β-羟丁酸增多，并经肾脏排出
由于脱水缺氧，肝功能可受累使SGPT、SGOT值升高严重者可出现黄疸，提示预后不良。在低血钾时心电图可示有P-R及QT间期延长和T波倒置，如心脏传导停止可致心跳骤停。
机体严重脱水血液浓缩，血管通透性增加，血浆蛋白被滤出而致蛋白尿及管型尿量随之减少。另由于持续呕吐、钠盐丢失尿量更为减少，尿比重可降低，乃是低盐综合征的表现进而导致肾脏继发性损害：肾小管退行性变，部分可有广泛性细胞坏死，则肾小管的正常排泌功能消失或减退终致血浆中非蛋白氮、尿酸、肌酐等浓度迅速增加随着肾功能受损，酸中毒出现，细胞内的钾离子较多地转移到细胞外出现高血钾症，表现为虚弱、感情淡漠肢体湿冷，心电图示T波高耸而基低较窄，P波消失及QRS波异常且增宽严重者可致心跳停搏。
重症妊娠剧吐患者常因病程长达数周以上，致严重营养缺乏，维生素C缺乏血管脆性增加，甚至视网膜出血。