早期破水的原因很多，在临床上较常碰到的情况是阴道发炎，譬如在怀孕期间，白带或分泌物很多，气味不好，这样的孕妇发生早期破水的几率比较高。其他的情况，譬如子宫颈闭锁不全、怀多胞胎、羊水过多、胎位不正、胎盘早期剥离或前置胎盘，有这些情况的孕妇早期破水的几率也较高。由于优生保健的推广，做羊膜穿刺的人愈来愈多，但做羊膜穿刺后，有一小部分的人可能会早期破水，使得胎儿提前出生。
早期破水是产科的并发症，也就是说，它是不正常的状况。如果破水的时间已经怀孕满36周，临床上比较容易处理――可以利用催生素或前列腺素，尽可能让胎儿在24小时之内出生，因为超过24小时以后，细菌感染的几率增加，胎儿发生败血症，或者母亲发生感染的几率都会相对提高。假使有其他的怀孕并发症，譬如胎儿的心跳不稳、胎位不正，或者其他的原因，可以直接利用剖宫生产让胎儿娩出。
比较麻烦的是，若怀孕未满36周，此时若要提前让胎儿娩出，胎儿的肺脏、肝脏可能不够成熟，便会出现早产儿。早产的孩子可能会有很多并发症，譬如脑部缺氧，或者将来发生视力障碍。
早产的月份愈早，也就是怀孕的周数愈短，出现这种早产并发症的几率愈高。亦即如果怀孕的周数是28周，比怀孕30周出现早产并发症的几率高。所以未满36周的胎儿，如果发生早期破水的话，对医疗人员来说，常常是进退两难，想早点让孩子出来，以减少感染的可能性，又担心孩子出来后不够成熟；想让孩子成熟，尽量将时间拖晚一点，然而时间拖得太久，又忧虑造成胎儿和母体的细菌感染，从而伤害到母亲和胎儿。
一般来说，妇产科医师碰到早期破水的情形，会衡量胎儿的大小来决定处理的方式。
如果怀孕的周数只有16～24周，这种胎儿生下来后，存活的几率不超过25%，而且先天性畸形的可能性较高，通常建议立刻终止怀孕，以免母体受到感染。
但若超过24周以上，也就是25～33周的话，医师常采取保守的治疗法。会利用抗生素预防感染，利用安胎的药物尽量保住胎儿，同时会使用类固醇加快胎儿肺脏成熟。
假使是怀孕34～36周，肺部多半已经较为成熟，这时候对医师来说，处理上相对容易些。
倘若36周以上，就简单了，原则上尽可能让胎儿提早娩出，以减少感染的可能性。